Mérida: La Ciudad Blanca de la Península de Yucatán Donde Millonarios del Henequén Construyeron Mansiones Beaux-Arts sobre una Fundación Maya y Donde Chichén Itzá Está a Noventa Minutos y los Cenotes Están Por Todas Partes Debajo de la Llana Planicie de Caliza
Mérida, la capital del estado de Yucatán y la ciudad más grande de la Península de Yucatán, con una población metropolitana de 1,3 millones, es llamada la Ciudad Blanca por la piedra caliza blanca con la que se construyeron sus edificios coloniales, utilizando el mismo material extraído de las ruinas de la ciudad maya de T'ho que los conquistadores españoles demolieron en 1542 para construir la ciudad española directamente encima, haciendo de Mérida la metáfora física más explícita en la arquitectura colonial mexicana para la construcción literal de una ciudad europea sobre los escombros de una civilización indígena. La industria de la fibra de henequén de Yucatán, que produjo la fibra natural utilizada para atar las cosechas de grano en toda América del Norte antes de la invención del hilo sintético y que convirtió a los terratenientes yucatecos en el grupo per cápita más rico de México a finales del siglo XIX y principios del XX, financió el Paseo de Montejo, el bulevar modelado en los Campos Elíseos de París donde las familias hacendadas de henequén construyeron mansiones Beaux-Arts decoradas con escultura europea, mármol italiano y herrería francesa que le da a la calle una grandeza completamente desproporcionada con la ciudad colonial que la rodea. Los cenotes, los sumideros naturales en la piedra caliza de Yucatán que proporcionaron la única agua dulce disponible en una península sin ríos, donde los mayas realizaban ofrendas rituales y sacrificios humanos al dios de la lluvia Chaac y donde los visitantes contemporáneos nadan en piscinas subterráneas de color turquesa, se distribuyen por el paisaje yucateco con un promedio de uno por cada tres kilómetros de superficie, haciendo del baño en cenote la experiencia natural definitoria del turismo de Mérida.
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Plaza Grande y Superposición Colonial Maya-Española
La Plaza Grande de Mérida, la plaza central delimitada por la Catedral, el Palacio Municipal, el Palacio de Gobierno y el edificio del Ateneo Peninsular, fue construida por el conquistador español Francisco de Montejo el Mozo en el lugar exacto de la plaza central de la ciudad maya de T'ho, utilizando los bloques de piedra caliza de los templos mayas demolidos para construir la Catedral de San Ildefonso, terminada en 1598, convirtiéndola en la catedral más antigua de la América continental construida con el material físico de la civilización precolombina que reemplazó. La fachada de la Catedral, con su diseño renacentista sobrio y sus torres gemelas, contiene dentro de sus muros los bloques de piedra reales de la pirámide maya que ocupaba el sitio anteriormente, un palimpsesto geológico e histórico visible para los especialistas en la sillería irregular de la mampostería. El Palacio de Gobierno, construido en el siglo XVIII y remodelado en el XX, contiene murales del pintor yucateco Fernando Castro Pacheco que representan la historia de la civilización maya y la conquista, pintados entre 1971 y 1978 en un estilo influenciado por Diego Rivera y que cubren la escalera completa y la galería principal del edificio. El Palacio Municipal, en el lado oeste de la Plaza Grande, con su arcada de arcos abiertos a la plaza, funciona como el centro político de la ciudad y el lugar para los tradicionales conciertos dominicales por la noche que han atraído a los meridanos a la plaza para la actuación de la noche Mexicana desde el siglo XX. La Casa de Montejo, en el lado sur de la plaza, construida por la familia conquistadora en 1549 y ahora un museo bancario, tiene un portal plateresco en la fachada con figuras talladas de Conquistadores de pie sobre las cabezas de guerreros indígenas, una de las imágenes de dominación colonial más explícitas en la escultura arquitectónica mexicana.
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Paseo Montejo y la Riqueza del Henequén
El Paseo Montejo, el amplio bulevar que se extiende 4 kilómetros al norte del centro histórico de Mérida, flanqueado por mansiones Beaux-Arts construidas entre 1890 y 1915 por las familias hacendadas de henequén que controlaron la industria de la fibra de sisal de Yucatán durante su período de mayor exportación, es el paisaje urbano más inesperado de México: una ciudad tropical colonial cuya avenida principal parece un fragmento del distrito 8 de París transportado a la selva yucateca. Las mansiones del Paseo Montejo, construidas por arquitectos italianos y franceses para familias yucatecas que viajaron a Europa específicamente para estudiar la arquitectura que querían reproducida en casa, presentan el catálogo completo de la decoración arquitectónica francesa e italiana de finales del siglo XIX, incluyendo techos abuhardillados, cartelas esculpidas, bases rústicas, interiores de mármol italiano y herrería importada de Bélgica y Francia. El agave henequén (Agave fourcroydes), la especie yucateca que produce una fibra natural fuerte utilizada para atar las cosechas de grano, fue el material de unión para la recolección mecánica de grano en toda América del Norte antes del desarrollo del hilo sintético en la década de 1950. El monopolio de Yucatán en el mercado de la fibra de henequén, controlado por la corporación International Harvester a través de un acuerdo de compra con los hacendados yucatecos llamado el Infierno Verde por su explotación de la mano de obra maya, hizo de Yucatán el estado más rico de México per cápita durante el período de auge del henequén de 1880 a 1920. El Museo de Arte Popular de Yucatán y el Museo Palacio Cantón, en el extremo norte del Paseo Montejo, este último ubicado en la más fina de las mansiones hacienda sobrevivientes, documentan la historia social del período henequenero.
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Chichén Itzá y la Civilización Maya
Chichén Itzá, la ciudad maya a 120 kilómetros al este de Mérida que fue uno de los centros políticos y comerciales más poderosos del mundo mesoamericano aproximadamente entre 600 y 1200 d.C., es el sitio arqueológico precolombino más visitado de México, con aproximadamente 2 millones de visitantes anualmente, reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y designado una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo en una votación global por internet en 2007 que produjo una lista de reconocimiento popular en lugar de prioridad académica. La pirámide El Castillo, la pirámide escalonada de 30 metros en el centro de Chichén Itzá, también llamada el Templo de Kukulkán, está diseñada con precisión astronómica para crear el fenómeno de la serpiente de sombra en los equinoccios de primavera y otoño, cuando la alineación de la luz solar en el borde de la escalera crea un patrón de sombra triangular que sugiere el cuerpo de una serpiente emplumada descendiendo para unirse a la cabeza de serpiente de piedra en la base. El Gran Juego de Pelota de Chichén Itzá, de 168 metros de largo y 70 metros de ancho, es el juego de pelota más grande de Mesoamérica y contiene tallas de piedra de escenas de sacrificio del juego de pelota que documentan la importancia ritual del juego de pelota de caucho que se jugaba en toda la civilización mesoamericana. El Cenote Sagrado, un sumidero natural de 60 metros de diámetro en el extremo norte de la plaza principal, recibió ofrendas rituales que incluían jade, oro, incienso de copal y víctimas de sacrificios humanos que fueron arrojadas al agua como ofrendas al dios de la lluvia Chaac durante las ceremonias de sequía. La exploración arqueológica del Cenote Sagrado por Edward Thompson entre 1904 y 1910 retiró la mayor parte del material de ofrenda a Harvard, donde permaneció durante décadas antes de una repatriación parcial.
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Cenotes: Sistema de Aguas Subterráneas de Yucatán
Los cenotes de la Península de Yucatán, los sumideros naturales creados por el colapso del lecho de roca caliza sobre ríos y cavernas subterráneas, proporcionaron la única fuente confiable de agua dulce en una península sin ríos superficiales, y por lo tanto fueron los sitios alrededor de los cuales se organizó todo asentamiento maya, con las principales ciudades mayas ubicadas cerca de grandes cenotes y el sistema de ríos subterráneos que conecta muchos cenotes proporcionando la infraestructura hidráulica de la civilización maya en un paisaje que no ofrecía ninguna fuente alternativa de agua dulce. La palabra cenote deriva de la palabra maya dzonot, que significa pozo de agua natural, y los aproximadamente 7.000 cenotes identificados en la Península de Yucatán representan expresiones superficiales de uno de los sistemas acuíferos subterráneos de agua dulce más grandes del mundo, el Acuífero de Yucatán, que se extiende bajo toda la península y se conecta con el Mar Caribe en manantiales submarinos visibles desde embarcaciones frente a la costa. Los cenotes cercanos a Mérida incluyen el Cenote Dzitnup y el Cenote Samulá cerca de Valladolid, donde las cámaras subterráneas han colapsado parcialmente para crear espacios tipo catedral con estalactitas que descienden a una piscina turquesa iluminada por un solo haz de luz de la abertura del colapso; el Cenote Xlacah dentro del sitio arqueológico de Dzibilchaltún a 16 kilómetros al norte de Mérida, el único sitio arqueológico maya con un cenote en el que se puede nadar legalmente; y los cenotes de hacienda de los circuitos de la Ruta de las Haciendas en la región Puuc al sur de Mérida. El impacto del turismo de Yucatán en la calidad del agua de los cenotes, particularmente la introducción de químicos de protectores solares y la contaminación bacteriana por el volumen de nadadores, ha generado preocupación por parte de los hidrólogos que estudian el sistema acuífero.
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Uxmal y la Arquitectura Maya Puuc
Uxmal, la ciudad maya a 80 kilómetros al sur de Mérida, en las colinas Puuc del sur de Yucatán, que alcanzó su apogeo entre 700 y 1000 d.C. como la ciudad dominante de la tradición regional maya Puuc, contiene algunas de las más finas arquitecturas decorativas de mosaico de piedra en las Américas precolombinas, con fachadas de edificios cubiertas con intrincados patrones geométricos de mosaico de piedra que representan al dios de la lluvia Chaac, cuerpos de serpientes, patrones reticulares y paneles de máscaras apiladas en una densidad y precisión que requirió el trabajo colectivo de talladores de piedra especialistas que trabajaron durante la duración de la construcción de cada edificio. La pirámide del Adivino en Uxmal, una pirámide elíptica con esquinas redondeadas que son únicas en la arquitectura maya, se eleva 38 metros sobre la selva circundante en una planta base elíptica que refleja la preferencia regional Puuc por las formas curvas. El Cuadrángulo de las Monjas, un patio rodeado por cuatro largos edificios cuyas fachadas están cubiertas enteramente con decoración de mosaico de piedra estilo Chenes y Puuc, es el complejo de patio más completamente decorado de Yucatán y requiere horas de examen para leer el programa completo de símbolos, máscaras de deidades y patrones geométricos que cubren cada superficie. Uxmal recibe menos visitantes que Chichén Itzá porque carece del estatus de celebridad generado por la votación de las Nuevas Siete Maravillas, pero los arqueólogos e historiadores de la arquitectura generalmente consideran su arquitectura más sofisticada y la experiencia del visitante menos concurrida y más propicia para comprender el sitio. La ruta Puuc que conecta Uxmal con los sitios secundarios de Kabah, Sayil, Xlapak y Labna se puede recorrer en un día desde Mérida.
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Comida de Mérida: Sopa de Lima y Cochinita Pibil
La gastronomía de Mérida y Yucatán, que incorpora la base culinaria maya de pastas de especias recado, colorante de achiote, cocción asada a la brasa en hornos pib subterráneos y la tradición de pescado de agua dulce influenciada por los cenotes, con las adiciones españolas de cerdo, ganado y cítricos, produce una cultura gastronómica regional distintamente diferente a cualquier otra en México: la cochinita pibil, el cerdo asado lentamente marinado en jugo de naranja agria y pasta de achiote, envuelto en hoja de plátano y cocinado bajo tierra, es el plato yucateco más reconocido internacionalmente y el que requiere la versión más auténtica disponible en Mérida en el mercado dominical por la mañana de Lucas de Gálvez, donde los vendedores de cochinita llegan antes del amanecer; la sopa de lima, el consomé de pollo con infusión de lima, pollo deshebrado, tiras de tortilla frita y jugo de lima fresco que es el primer plato yucateco esencial; los papadzules, tortillas rellenas de huevos duros y bañadas en una salsa de semillas de calabaza tostadas y la hierba epazote que es una continuación directa de una preparación maya precolombina. El pib, el horno subterráneo en el que la cochinita pibil se cocina lentamente durante 6 a 8 horas, se utiliza en la cocina yucateca para otras preparaciones, incluido el mucbilpollo, el tamal grande de la temporada del Día de Muertos, y se cava fresco para cada uso por especialistas que mantienen la habilidad como parte de la tradición culinaria yucateca. La escena de restaurantes de Mérida incluye la experiencia tradicional basada en el mercado de Lucas de Gálvez, los restaurantes de haciendas conservadas en el campo alrededor de la ciudad y los establecimientos de cocina yucateca contemporánea en el centro histórico.
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