El Mundo Más Amplio de Palawan: El Río Subterráneo de Puerto Princesa de 8.2km, la Presencia de 50.000 Años de los Tagbanua y la Playa de San Vicente de 14.7km Que Rechazó el Destino de Boracay
Los 800.000 murciélagos frugívoros de Geoffroy de la cueva de Puerto Princesa saliendo cada tarde en un vuelo masivo de 30 minutos antes de que regresen las últimas barcas de remo; el dominio ancestral CADC de los Tagbanua sobre las islas Calamian, donde sus prohibiciones de pesca tradicionales constituyen uno de los primeros sistemas de gestión marina comunitaria de Filipinas; la playa de 4 km de Nacpan que requiere un camino sin pavimentar y ofrece surf para principiantes, mientras que el teleférico de Las Cabañas (el único teleférico de playa de Filipinas) ofrece la vista del atardecer por PHP 250; los 12 barcos japoneses de la Segunda Guerra Mundial hundidos en la bahía de Coron por la Task Force 38 del Almirante Halsey en septiembre de 1944, ahora a 10-45 metros en formaciones colonizadas por corales; la cobertura de coral vivo del 15% cerca de los destinos del Tour A frente al 55% en áreas de arrecifes remotos, lo que muestra el impacto directo de la huella del turismo; y la playa Larga de San Vicente, de 14,7 km, deliberadamente sin marca para evitar la trayectoria que siguió El Nido de 1.500 visitantes en 2000 a 200.000 en 2019.
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El Río Subterráneo de Puerto Princesa – El Mundo Subterráneo de la UNESCO
El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa (PPSRNP, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1999 y una de las Nuevas 7 Maravillas de la Naturaleza desde 2012) es la atracción individual más visitada de Palawan, atrayendo aproximadamente 300.000 visitantes anualmente al río subterráneo de 8.2 km que fluye a través de un sistema de cuevas de piedra caliza similar a una catedral antes de emerger en el mar en la playa de Sabang. El sistema de cuevas: el río entra en la cueva en una ubicación selvática interior y fluye subterráneamente durante 8.2 km (la longitud navegable; el sistema completo de cuevas se extiende 24 km, pero la sección interior solo es accesible para expediciones científicas), pasando por una serie de cavernas con extraordinarias formaciones de estalactitas y estalagmitas: la Cámara Italiana, la Catedral, el Jardín del Edén y las Vacas (formaciones de estalactitas nombradas por su parecido). La biodiversidad: el sistema de cuevas alberga una comunidad de vida silvestre distintiva: aproximadamente 800.000 murciélagos frugívoros de Geoffroy (Rousettus amplexicaudatus, que anidan en las secciones superiores de la cueva, saliendo cada tarde en un vuelo masivo que dura 30 minutos y proporciona uno de los espectáculos naturales más espectaculares de Filipinas); los vencejos de las cuevas (que anidan en las paredes de la cueva); y las cinco especies de serpientes marinas que habitan la sección de marea de la desembocadura del río. El acceso: todos los visitantes de la cueva deben reservar un tour en barco de remo (solo guías autorizados; tamaño máximo del grupo 8, duración del tour aproximadamente 45 minutos para la sección estándar); el área de preparación de la playa de Sabang tiene límites estrictos de capacidad de carga (aproximadamente 900 visitantes por día).
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El Pueblo Tagbanua – Custodios Indígenas de Palawan
Los Tagbanua (uno de los grupos indígenas más antiguos de Filipinas, su presencia en Palawan está documentada desde al menos el año 1500 d.C. en registros comerciales chinos, y la evidencia arqueológica sugiere una habitación de más de 50.000 años) son el pueblo indígena del norte y centro de Palawan y el archipiélago de Calamian, con territorios tradicionales que se superponen significativamente con el archipiélago de Bacuit y la zona marina de El Nido. El estatus legal de los Tagbanua: a los Tagbanua se les ha otorgado un Certificado de Reclamación de Dominio Ancestral (CADC) sobre partes del archipiélago de Calamian, un reconocimiento legal de sus derechos territoriales tradicionales que precede a la mayoría de la legislación de derechos indígenas de Filipinas. La relación de los Tagbanua con la economía turística de El Nido: la comunidad se enfrenta a la tensión clásica entre las oportunidades económicas del turismo (empleo como guías turísticos, tripulación de barcos y personal de alojamiento) y la interrupción cultural y ecológica del turismo masivo en su territorio ancestral. Los sitios sagrados de los Tagbanua: varias de las islas de la Bahía de Bacuit (incluyendo lagunas y cuevas específicas) están designadas como sagradas (áreas sacras donde los Tagbanua realizan ceremonias para el espíritu del mar, el 'Señor del Mar', que no deben ser perturbadas); algunos de los sitios turísticos actuales están en o adyacentes a estas áreas, creando un conflicto entre conservación, religión y turismo. La administración de la conservación: las prácticas de pesca tradicionales de los Tagbanua (prohibiendo la pesca durante ciertas temporadas, protegiendo áreas específicas de arrecifes de las redes) constituyen uno de los ejemplos más tempranos de gestión de recursos marinos basada en la comunidad en Filipinas.
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Las Playas de El Nido – Nacpan, Las Cabañas y la Costa Continental
Las playas del continente de El Nido, las largas extensiones de arena en la costa de Palawan que rodean inmediatamente la ciudad, ofrecen una alternativa al circuito de isla en isla para los visitantes que prefieren una experiencia de playa menos estructurada. Playa Nacpan (4 km de arena blanca, a 45 minutos en moto desde la ciudad de El Nido por un camino sin pavimentar, o accesible por la variante del Tour D): la playa más larga y menos concurrida de la zona de El Nido, con condiciones de surf consistentemente buenas (mejor de octubre a marzo) para surfistas principiantes, agua tranquila y clara para nadar en el extremo norte, y un puñado de restaurantes junto a la playa que sirven la combinación de marisco fresco y cerveza fría que constituye el ideal de almuerzo en la playa de El Nido. Playa Duli (15 km al norte de la ciudad de El Nido): aún más remota que Nacpan, a la que se llega por una sección adicional de camino sin pavimentar; una playa que, a partir de 2023, solo tenía un restaurante sencillo y ningún alojamiento en la playa misma (algunas pequeñas eco-lodges estaban a 500 metros tierra adentro). Playa Las Cabañas (a 10 minutos a pie al sur de la ciudad de El Nido): la playa más cercana al centro de la ciudad; una playa de arena de 500 metros directamente accesible sin barco, con un teleférico (el único teleférico de playa en Filipinas, PHP 250 ida y vuelta) que va a una plataforma de arrecife mar adentro con una vista panorámica de la puesta de sol sobre las torres de piedra caliza. La vista de la puesta de sol: desde la plataforma del teleférico o desde el mirador de la playa de Las Cabañas, la puesta de sol de El Nido (las torres de piedra caliza silueteadas contra el cielo naranja sobre el Mar de China Meridional) es la puesta de sol más fotografiada de Filipinas.
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La Conexión Coron – Naufragios de la Segunda Guerra Mundial y las Islas Calamian
Coron (la principal ciudad de la isla de Busuanga en el archipiélago de Calamian, accesible desde El Nido en lancha rápida en 3-4 horas, o desde Puerto Princesa en autobús y ferry en más de 8 horas) es el principal destino para aquellos que combinan el recorrido por las islas de El Nido con el buceo en los naufragios de la Segunda Guerra Mundial, la oferta específica de Coron. El contexto de la Segunda Guerra Mundial: el 24 de septiembre de 1944, la Task Force 38 de la Marina de los EE. UU. (bajo el almirante Halsey) llevó a cabo un ataque aéreo sorpresa contra la flota japonesa que se refugiaba en la bahía de Coron, hundiendo 12 barcos de suministro y petroleros en una sola acción; los barcos se hundieron en 10-45 metros de agua y han sido colonizados por corales y vida marina durante 80 años, creando un sistema de arrecifes único en Filipinas. Los sitios de buceo: el Irako (un barco frigorífico japonés, de 147 metros de largo, ahora a 40 metros de profundidad, el naufragio más grande accesible para buceadores recreativos en Coron); el Akitsushima (un tender de hidroaviones japonés con una cámara de descompresión y tanques de combustible intactos, a 46 metros); y el Kogyo Maru (parcialmente penetrable a 25-35 metros, con sala de máquinas y bodega de carga accesibles con un guía). Lago Kayangan (en la isla de Coron, accesible en barco de balancín desde la ciudad de Coron, un lago de agua dulce en el interior de la formación kárstica de la isla de Coron, constantemente calificado como el 'lago más limpio de Asia' por los materiales turísticos filipinos; la plataforma de observación domina el lago desde un acantilado rocoso, proporcionando la fotografía de paisaje más reproducida en el archipiélago de Calamian). El carácter de la ciudad de Coron: significativamente menos desarrollada que El Nido, la ciudad de 35.000 habitantes mantiene una atmósfera más obrera, con menos turistas internacionales y un perfil de visitantes más nacional filipino.
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Los Arrecifes de Coral de El Nido – Conservación Marina y Salud de los Arrecifes
El medio marino de la Bahía de Bacuit, la combinación del Mar de China Meridional abierto al oeste, las lagunas protegidas dentro del archipiélago y los sistemas de arrecifes de coral que cubren las bases submarinas de las torres de piedra caliza, se encuentra entre los entornos marinos más biodiversos de Filipinas, aunque bajo una presión significativa debido al crecimiento explosivo del turismo de isla en isla. La Reserva Marina de El Nido (establecida en 1984, una de las primeras áreas marinas protegidas de Filipinas): un área protegida de 90.000 hectáreas que cubre la Bahía de Bacuit y las aguas marinas adyacentes; el DENR (Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales) y el gobierno local tienen autoridad sobre la reserva, pero la aplicación históricamente ha sido inconsistente. El estado de los arrecifes de coral: las encuestas realizadas por la red Reef Check Philippines (2018-2022) encontraron que la cobertura de coral duro vivo en la Bahía de Bacuit oscila entre el 15% (los sitios de snorkel más visitados adyacentes a los destinos del Tour A) y el 55% (áreas de arrecifes remotas rara vez visitadas por los tours de isla en isla), un rango significativo que indica el impacto directo de la huella del turismo en la salud de los arrecifes. La amenaza del anting: la estrella de mar corona de espinas (Acanthaster planci, la estrella de mar que come coral que periódicamente brota y puede devastar los arrecifes de coral dentro de su área de distribución) causó un evento significativo de mortalidad de arrecifes en el norte de la Bahía de Bacuit en 2015-2016; los programas de eliminación manual del equipo de conservación marina de El Nido Resorts eliminaron más de 14.000 especímenes. La población de dugongos: Palawan es una de las últimas provincias filipinas con una población residente de dugongos (Dugong dugon); ocasionalmente se avistan pequeños grupos de 3 a 8 animales en los prados de pastos marinos de la parte interior de la Bahía de Bacuit y el área de Coron.
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Más Allá de El Nido – El Sur de Palawan y el Camino a Puerto Princesa
La mitad sur de Palawan, la ruta desde El Nido hacia el sur a lo largo de la columna vertebral de Palawan hasta Puerto Princesa (la capital provincial, a 5.5 horas en furgoneta o autobús por la Carretera Nacional pavimentada), pasa por una serie de destinos menos visitados que ofrecen la imagen más completa del extraordinario paisaje natural y cultural de Palawan. La zona de Taytay (120 km al sur de El Nido): el sitio del Fuerte de Santa Isabel (un fuerte colonial español de 1667, la estructura histórica más intacta de Palawan, construida para defenderse de las incursiones musulmanas desde Mindanao), y el punto de acceso para varias islas de buceo inexploradas (Isla Apulit, donde El Nido Resorts opera una tercera propiedad en la zona de Calamian). La Playa Larga de San Vicente (la playa más larga de Filipinas con 14.7 km, accesible desde la ciudad de San Vicente, 100 km al sur de El Nido): aún no desarrollada comercialmente, con el gobierno local de San Vicente gestionando activamente el desarrollo para evitar las trayectorias de Boracay y El Nido; la playa tiene alojamiento limitado (algunos eco-lodges, ninguna cadena) y está propuesta para un desarrollo turístico sostenible por el Departamento de Turismo. El Estrecho de Malampaya (50 km al sureste de Taytay): un gran mar interior rodeado de montañas; el Campo de Gas Natural de Malampaya (el yacimiento de gas natural más grande de Filipinas, la fuente de energía para el 30-40% de la electricidad de Metro Manila y Luzón durante sus años de máxima producción) se encuentra debajo de esta bahía; la superficie del estrecho alberga al cacatúa filipino que anida y aves playeras migratorias.
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