El Nido: las lagunas ocultas del archipiélago de Bacuit accesibles solo a través de grietas en las rocas, el agua salada de 38 °C del lago Barracuda bajo agua dulce de 28 °C y el último pangolín de Palawan
La entrada a la Laguna Pequeña requiere quitarse el chaleco salvavidas para pasar por una grieta en la piedra caliza, el pasaje más estrecho en un tour estándar de isla en isla por Filipinas; los tours A, B, C y D visitan diferentes combinaciones de las 45 islas de la bahía de Bacuit, con el haz de luz de la Cueva de la Catedral en el Tour B y el agujero de la Playa Secreta en el Tour C; el 50 % de la cubierta forestal restante de Palawan frente al 7 % de la media nacional, protegiendo al pavo real de Palawan y al animal con pezuñas más pequeño del mundo en Balabac; la haloclina del lago Barracuda, donde agua dulce de 28 °C se encuentra sobre agua salada de 38 °C en un límite visualmente brillante a 10 metros; la ciudad de El Nido pasando de 1.500 visitantes en 2000 a 200.000 en 2019 a través de AirSWIFT; y los 1.000 visitantes diarios de la Laguna Grande en temporada alta, degradando silenciosamente la experiencia que vinieron a buscar.
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El archipiélago de Bacuit – Karst calizo y lagunas turquesas
El archipiélago de Bacuit —45 islas de karst calizo repartidas por la bahía de Bacuit, al norte de la ciudad de El Nido (en el extremo norte de la provincia de Palawan, 420 km al suroeste de Manila)— es el paisaje que define el turismo de Palawan y es consistentemente votado como el destino insular más hermoso de Asia en las principales encuestas de medios de viajes. La geología kárstica: los acantilados verticales de piedra caliza (que se elevan entre 50 y 300 metros directamente desde la superficie del mar) son el producto de material de arrecifes de coral antiguos que fue elevado durante millones de años, luego erosionado por la acción de la lluvia y el mar en las distintivas formaciones de torres kársticas que también se ven en la bahía de Halong (Vietnam), Krabi (Tailandia) y Guilin (China). El carácter específico: las torres de piedra caliza de El Nido tienen una forma característica: relativamente estrechas en la base (donde la acción de las olas ha socavado el acantilado) y más anchas en la parte superior (donde la piedra caliza es más resistente y el saliente del acantilado se extiende sobre el agua), creando la silueta que aparece en prácticamente todas las fotografías de El Nido. Las lagunas: las lagunas ocultas encerradas dentro de las formaciones de piedra caliza (la Laguna Grande y la Laguna Pequeña de la isla Miniloc, la Laguna Secreta de la isla Shimizu y las combinaciones de la Cueva de la Catedral/Playa Cudugman) son los principales destinos para saltar de isla en isla, accesibles solo en pequeños botes banca a través de estrechos pasajes en la pared del acantilado, o nadando/kayak a través del corte cuando la marea está baja.
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Los cuatro tours de El Nido – Circuitos A, B, C y D
El sistema de tours de isla en isla de El Nido —organizado oficialmente por la Asociación de Ecoturismo de El Nido (ENETA) en cuatro itinerarios fijos (Tour A, B, C y D) que cubren diferentes combinaciones de las islas de la bahía de Bacuit— es la estructura de actividad principal para los visitantes de El Nido. Tour A (el más popular, el tour clásico de El Nido): la Laguna Grande de la isla Miniloc (navegable en kayak a través de un estrecho pasaje rocoso hacia una gran laguna cerrada con paredes verticales de piedra caliza por todos lados), la Laguna Pequeña (similar pero más pequeña, accesible solo nadando a través de una grieta en la roca —el pasaje más estrecho de los tours estándar, que requiere quitarse el chaleco salvavidas), la isla Shimizu (la poza de natación de la Cueva de la Catedral) y la playa 7 Commandos (una playa de arena blanca de 300 metros con la sombra de cocoteros más consistente de las playas del tour). Tour B: la playa Entalula, la playa Cudugman, la Cueva de la Catedral (una gran cueva marina con un fotogénico haz de luz —la ubicación de todas las fotografías turísticas de El Nido tomadas antes de 2010) y la isla Pinagbuyutan. Tour C: las islas exteriores de la bahía de Bacuit —la isla Helicóptero (una isla larga y delgada con una forma que se asemeja a un helicóptero vista desde arriba), el Santuario Matinloc (un santuario religioso en una cueva en la isla Matinloc), la Playa Secreta (una playa accesible solo a través de un agujero en el acantilado, revelada solo con marea baja) y la Playa Star. Tour D: el circuito de la isla Cadlao —Laguna Cadlao, Playa Paraíso, Isla Naturaleza. La adición de la playa Nacpan: algunos operadores añaden la playa Nacpan de 4 km (al norte de la ciudad de El Nido) a los tours C o D —la playa más larga y desarrollada de la zona de El Nido, apta para nadar y hacer surf para principiantes.
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Biodiversidad de Palawan – La última frontera ecológica de Filipinas
La provincia de Palawan (la provincia insular alargada de Filipinas, de 450 km de largo y 50 km de ancho, que se extiende desde el extremo norte en Busuanga hasta el extremo sur en Balabac) está designada como la 'última frontera ecológica' de Filipinas: la isla que ha conservado la mayor parte de la cubierta forestal original (aproximadamente el 50 % frente a la media nacional del 7 %), la vida silvestre endémica más diversa y los ecosistemas marinos más intactos del archipiélago filipino. Los endémicos de Palawan: Palawan tiene 49 especies de vertebrados endémicos, incluido el pangolín de Palawan (Manis culionensis —uno de los mamíferos más traficados del mundo, protegido en Palawan pero aún sujeto a la caza furtiva para el mercado de la medicina tradicional china), el pavo real de Palawan (Polyplectron napoleonis —una de las aves más ornamentadas del sudeste asiático, con manchas oculares iridiscentes azules y verdes en la cola; se encuentra solo en Palawan), el cálao de Palawan (Anthracoceros marchei) y el ciervo ratón de Filipinas (Tragulus nigricans —el animal con pezuñas más pequeño del mundo, que se encuentra solo en la isla Balabac de Palawan). El Parque Natural del Arrecife de Tubbataha (en el mar de Sulu, 150 km al sureste de Puerto Princesa —accesible solo en un barco de vida a bordo desde Puerto Princesa only): un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y uno de los tres sistemas de arrecifes con mayor biodiversidad del mundo; el acceso solo está permitido durante 3 meses al año (de mediados de marzo a mediados de junio) debido a las condiciones climáticas y las restricciones de conservación.
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Ciudad de El Nido – El pueblo que se convirtió en destino
La ciudad de El Nido (el municipio en el extremo norte de Palawan —una comunidad de aproximadamente 35.000 personas en una estrecha franja costera entre la bahía de Bacuit y las colinas de piedra caliza detrás)— se ha transformado de un remoto pueblo de pescadores en uno de los destinos turísticos más desarrollados comercialmente de Filipinas en el espacio de 20 años. La línea de tiempo de la transformación: en 2000, El Nido no tenía carreteras pavimentadas, electricidad poco confiable (un pequeño generador que servía al centro de la ciudad), no tenía cajeros automáticos (los más cercanos estaban en Puerto Princesa, a 6 horas en autobús), y aproximadamente 1.500 visitantes al año; para 2019, la ciudad tenía más de 200.000 visitantes internacionales anualmente, más de 500 establecimientos de alojamiento, electricidad todo el día, cajeros automáticos y vuelos directos desde Manila (1.5 horas) y Manila a El Nido (a través del aeropuerto de Lio, el aeropuerto privado operado por el desarrollo turístico Ten Knots de Ayala Corporation). El desarrollo de Ten Knots: Ayala Corporation (el conglomerado filipino más antiguo y respetado) desarrolló la marca El Nido Resorts a principios de los años 90 —primero en la isla Miniloc, luego en la isla Lagen, la isla Apulit y la Urbanización Turística de Lio (una urbanización turística planificada al norte de la ciudad de El Nido con hoteles boutique, restaurantes y el aeropuerto de Lio). Los límites físicos de la ciudad de El Nido: la ciudad ocupa una estrecha franja costera —la calle principal (Hama Street y Serena Street) se extiende aproximadamente 1 km paralela a la playa; el alojamiento se concentra en un radio de 500 metros de la carretera principal.
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Buceo en El Nido – El lago Barracuda y sitios profundos
El buceo alrededor de El Nido —distinto de los tours de isla en isla centrados en el snorkel— brinda acceso a una serie de sitios con excelente biodiversidad marina y características específicas no disponibles en ningún otro lugar de Filipinas. Lago Barracuda (en la isla Coron, el extremo sur del archipiélago de Calamian —2 horas en lancha rápida al noroeste de El Nido): un lago de carácter extraordinario, al que se llega tras una subida de 5 minutos por un acantilado de piedra caliza —el agua es simultáneamente dulce y salada (el lago se alimenta de respiraderos submarinos de agua de mar y de la escorrentía de las lluvias), creando una haloclina visible (un límite nítido entre el agua salada más densa y el agua dulce más ligera que aparece como una capa refractiva brillante a aproximadamente 10 metros de profundidad); el gradiente de temperatura dentro de la haloclina es tan sorprendente como lo visual —de 28 °C en el agua dulce superior a 38 °C en el agua salada inferior (un lago térmicamente invertido). Los sitios de buceo de El Nido: las paredes y los sistemas de arrecifes alrededor de las islas de la bahía de Bacuit —la pared de Dilumacad (Helicopter Island), la cara norte de la isla Matinloc y el arrecife de la isla Cadlao— ofrecen buceo en arrecifes de coral a 10–30 metros de profundidad con buena diversidad de peces (pez napoleón, labrido dulce, tortugas marinas y ocasionales tiburones leopardo). Los pecios de Coron (el destino de buceo más importante accesible desde El Nido para aquellos con tiempo extra): 12 barcos de suministro japoneses de la Segunda Guerra Mundial hundidos en un solo ataque aéreo estadounidense el 24 de septiembre de 1944, ahora colonizados por corales y vida marina a 10–40 metros de profundidad en la bahía de Busuanga —entre los mejores lugares de buceo en pecios del sudeste asiático.
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El Nido práctico – Cómo llegar, dinero y turismo responsable
Cómo llegar a El Nido: las opciones más prácticas son por aire (de Manila a El Nido vía AirSWIFT, la única aerolínea que opera la ruta —aproximadamente 1.5 horas, con vuelos diarios limitados; o de Manila a Puerto Princesa —1 hora, luego 5.5 horas de traslado en furgoneta a El Nido) o en ferry (desde Coron —3–4 horas en ferry rápido; o la opción más larga desde el puerto de Batangas cerca de Manila —14–18 horas en ferry RORO). Dinero: El Nido tiene cajeros automáticos (en las máquinas BDO y Metrobank en el centro de la ciudad —fiables pero a menudo vacíos; se recomienda retirar efectivo en Puerto Princesa antes del viaje). Precios de los tours: los precios de los tours fijados por ENETA (as of 2023, approximately PHP 1.200–1.800/person for shared tours A/B/C/D, excluding entrance fees) se aplican a todos los operadores de tours en bangca compartidos; los tours privados cuestan PHP 4.000–8.000 por el barco. Tasas de entrada a El Nido: la Tarifa de Uso Ambiental de la Bahía de Bacuit (aproximadamente PHP 200/persona/día, válida para los tours del día) —se cobra al entrar a cada tour de isla en isla. Turismo responsable: El Nido ha experimentado un rápido desarrollo que ha puesto a prueba la infraestructura (suministro de agua, eliminación de residuos, erosión de playas); las elecciones responsables incluyen evitar el plástico de un solo uso (la gestión de residuos de la isla es inadecuada para el volumen de visitantes), respetar las zonas de no entrada (ciertas lagunas tienen cierres estacionales para la recuperación de los arrecifes) y elegir alojamiento con prácticas de sostenibilidad documentadas (el DENR ha publicado directrices pero la aplicación es variable). La señal de hacinamiento: la Laguna Grande y la Laguna Pequeña de la isla Miniloc reciben aproximadamente 1.000 visitantes por día en temporada alta —un volumen que está degradando visiblemente el arrecife y creando una experiencia notablemente poco de 'laguna oculta'.
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