Varanasi más profundo: Música clásica en la corte de Shiva, la letal contaminación del Ganges y el poeta que rechazó tanto el hinduismo como el islam
Explore la ciudad bajo la ciudad de peregrinación: los callejones tan estrechos que dos personas no pueden pasar, el Maharajá observando el Ramlila de un mes desde su elefante en el Fuerte de Ramnagar, el estilo tabla de Banaras del que surgieron Bismillah Khan y Ravi Shankar, ashrams donde distinguir a los sadhus genuinos de los artistas para turistas es imposible (una enseñanza de Varanasi en sí misma), el programa Namami Gange que gastó ₹20.000 crore y apenas movió el recuento de coliformes, y el tejedor-poeta Kabir, cuyos versos que rechazan tanto los ídolos hindúes como la ortodoxia islámica son cantados por hindúes y musulmanes por igual 500 años después de su muerte.
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La Ciudad Vieja de Varanasi – Los Callejones Laberínticos
La ciudad vieja de Varanasi (el área entre los ghats y el cruce de Godaulia) es uno de los entornos urbanos más densos y desorientadores de Asia: una red de galis (callejones) tan estrechos que dos personas no pueden caminar lado a lado en algunos lugares, bordeados de puestos de té, templos, vendedores de flores, tiendas de saris y vendedores de lassi. Muchos de los callejones son demasiado estrechos para cualquier vehículo motorizado; la ciudad vieja se recorre completamente a pie. Es fácil perderse deliberadamente: los callejones ofrecen diferentes experiencias sensoriales en cada recodo. Un guía (₹500–1.000/€5.50–11 por 2–3 horas) es invaluable para la primera visita; la comunidad estudiantil de la Universidad Hindú de Banaras ofrece guías informales. La tienda Blue Lassi (cerca de Manikarnika Ghat) —que elabora lassi de frutas en tazas de barro desde 1925— es el destino de comida callejera más famoso.
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Fuerte de Ramnagar y el Maharajá de Varanasi
El Fuerte de Ramnagar, en la orilla este del Ganges, accesible en barco o por el puente de carretera 3 km al sur, es la residencia del Maharajá de Varanasi (el Kashi Naresh), cuya familia ha sido la cabeza ceremonial de la vida religiosa y social de Varanasi durante siglos. El fuerte (siglo XVII, ampliado en el siglo XVIII) contiene un museo de coches antiguos, palanquines, obras de marfil y armamento real abierto a los visitantes. El Maharajá de Varanasi no es una figura política (los estados principescos fueron abolidos en 1947) pero conserva una enorme importancia ceremonial: el Ramlila de Ramnagar —una representación teatral del Ramayana de un mes de duración, puesta en escena en toda la ciudad, con el Maharajá observando desde su elefante— se considera la representación de Ramlila más auténtica de la India.
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Gharana de Banaras – Música Clásica en la Ciudad de Shiva
Varanasi es uno de los centros más importantes de música clásica de la India: la gharana de Banaras (escuela de música) es una de las más antiguas y respetadas de la música clásica indostaní. La tabla (un par de pequeños tambores, el tambor de la mano derecha llamado dayan, el de la izquierda llamado bayan) fue desarrollada en su forma actual en parte por músicos de Banaras; el estilo de Banaras de tocar la tabla (más abierto, ligeramente más terrenal y meditativo que los estilos de Delhi o Lucknow) es una tradición distinta. Ravi Shankar (sitar), Bismillah Khan (shehnai, el instrumento de lengüeta asociado con Varanasi) y Girija Devi (vocal thumri) se encuentran entre los maestros del siglo XX de la tradición de Banaras. Se ofrecen actuaciones de música clásica en vivo en el International Music Centre Ashram y en varios ghats.
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Ashrams y Retiros de Meditación en Varanasi
Varanasi atrae a buscadores espirituales a largo plazo junto con peregrinos y turistas; la ciudad tiene un complejo ecosistema de ashrams, sadhus (ascetas errantes), pandits (sacerdotes brahmanes) y profesores de yoga. El Parmarth Niketan Ashram (en los ghats) y el Centro Internacional de Meditación ofrecen programas estructurados; la Misión Ramakrishna mantiene un gran centro. Los sadhus que se alinean en los ghats, cubiertos de ceniza (vibhuti), llevando guirnaldas de caléndulas, a menudo fumando chillum (pipa de arcilla con cannabis), pertenecen a varias órdenes monásticas hindúes (Shaivita, Vaishnavita, tradición Nath). Algunos son genuinos renunciantes; otros son 'sadhus turísticos' que cobran por las fotografías. La distinción entre la espiritualidad auténtica y la performática es imposible de determinar para los visitantes, lo cual es en sí mismo una enseñanza de Varanasi.
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Varanasi y la Crisis de Contaminación del Ganges
El Ganges en Varanasi soporta una de las cargas bacterianas más altas del mundo: recuentos de coliformes 150 veces superiores al límite de seguridad para el baño, efluentes industriales de curtidurías y fábricas río arriba, aguas residuales sin tratar de 30 millones de personas en la cuenca del Ganges, y las cenizas y restos humanos parcialmente quemados de los ghats de cremación. El programa Namami Gange (lanzado en 2014 por el primer ministro Modi, con un presupuesto de ₹20.000 crore/€2.200 millones) tenía como objetivo limpiar el Ganges para 2020; los resultados han sido modestos. Los niveles de oxígeno disuelto cerca de Varanasi siguen siendo críticamente bajos. Sin embargo, millones de hindúes creen que el agua del Ganges (Gangajal) es inherentemente autodepurable, atribuido a los bacteriófagos (virus que atacan a las bacterias) presentes en el agua, que realmente existen pero no pueden contrarrestar la escala de la contaminación. Muchos peregrinos beben el agua directamente.
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Kabir, Tulsidas y el Patrimonio Literario de Varanasi
Varanasi ha sido un centro de aprendizaje sánscrito y producción literaria durante al menos 2.500 años; sigue siendo una de las ciudades más importantes de la India en cuanto a erudición sánscrita, con la Universidad Hindú de Banaras (fundada en 1916 por Pandit Madan Mohan Malaviya, una de las universidades residenciales más grandes de la India) manteniendo departamentos de sánscrito de prestigio internacional. Los poetas-santos Kabir (c. 1440-1518) —un tejedor de casta que escribió en hindi vernáculo, rechazando tanto la idolatría hindú como la ortodoxia islámica, cuyos versos son cantados tanto por hindúes como por musulmanes— y Tulsidas (c. 1532-1623) —quien escribió el Ramcharitmanas, el relato en hindi del Ramayana que se convirtió en el texto más leído en el cinturón hindi— vivieron y murieron en Varanasi. La tumba de Kabir está en Maghar (no en Varanasi); el Kabir Chaura Math en Varanasi marca su nacimiento y primeros años de vida.
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