Esenciales de Varanasi: 88 Ghats, el Ghat de las Cremaciones que Nunca Para y el Primer Sermón de Buda en Sarnath
Descubre la ciudad más sagrada del hinduismo: 88 escalinatas de piedra que descienden al Ganges, donde los peregrinos se lavan los pecados de toda una vida al amanecer, las cremaciones ininterrumpidas de 24 horas en Manikarnika Ghat, donde 300 familias al día alcanzan la liberación moksha que todo hindú anhela al morir, la ceremonia del fuego Ganga Aarti en Dashashwamedh Ghat, realizada cada noche durante siglos, la estupa Dhamek en Sarnath, que marca el lugar exacto donde Buda pronunció su primer sermón en el 528 a. C., el disputado templo Kashi Vishwanath con su historia demolida por los mogoles y su corredor reconstruido por Modi, y los tejedores musulmanes que tardan 4 semanas en confeccionar un único sari Banarasi de hilo de oro.
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Los Ghats del Ganges – 88 Escalones hacia el Río Sagrado
Los ghats de Varanasi —88 escalinatas de piedra que descienden al río Ganges a lo largo de una orilla fluvial de 7 km en forma de media luna— son el corazón espiritual de la ciudad y la imagen que define la peregrinación hindú en la India. Los ghats fueron construidos y reconstruidos por los gobernantes maratha, rajput y otros gobernantes hindúes entre los siglos XVI y XIX; cada ghat principal fue encargado por un patrón diferente. La actividad diaria en los ghats abarca desde baños rituales (snan, realizados al amanecer por miles de peregrinos que creen que un solo chapuzón en el Ganges en Varanasi elimina todos los pecados), hasta yoga, reparación de barcos y partidos de críquet. El paseo en barco a las 6 de la mañana por los ghats —observando la luz del amanecer incidir en las torres de los templos, los peregrinos entrando en el agua y Varanasi despertándose— es una de las grandes experiencias de viaje en Asia.
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Manikarnika Ghat – El Ghat de las Cremaciones
Manikarnika Ghat —el principal ghat de cremación de Varanasi, que arde continuamente las 24 horas del día, los 365 días del año— es el lugar más sagrado para morir en el hinduismo. Se cree que morir en Varanasi garantiza el moksha (la liberación del ciclo de renacimientos); decenas de miles de hindúes viajan a Varanasi específicamente para morir aquí, alojándose en hospicios (mokshadham) cerca del ghat. Entre 200 y 300 cuerpos son cremados diariamente en Manikarnika; la madera (principalmente mango y sándalo) es pesada y vendida por la casta Dom (la casta intocable que atiende los fuegos y ostenta un monopolio hereditario sobre los servicios de cremación). La fotografía en el ghat es delicada —permitida a distancia, pero fotografiar directamente a las familias en duelo es inapropiado. La atmósfera —humo, cánticos, el olor a madera quemada— es intensamente visceral.
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Ganga Aarti – La Ceremonia del Fuego Vespertina
El Ganga Aarti —una ceremonia nocturna en Dashashwamedh Ghat (el más accesible y visitado de los ghats de Varanasi), que se realiza cada tarde al atardecer (aproximadamente a las 18:00 en invierno, 19:00 en verano)— involucra a 5-7 sacerdotes que realizan un ritual coreografiado de fuego, incienso, flores y cánticos. La ceremonia dura 45 minutos; los sacerdotes rotan lámparas de latón encendidas (deepam) y caracolas en gestos elaborados mientras una multitud de miles observa desde los escalones del ghat y desde barcos en el río. La ceremonia es genuinamente devocional (no una actuación turística, aunque los turistas son bienvenidos); se ha realizado cada noche durante siglos. La vista desde el barco es más cara (₹300–500/€3.30–5.50 de operadores privados) pero ofrece una perspectiva más amplia; los escalones del ghat son gratuitos y están llenos.
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Sarnath – Donde Buda Dio su Primer Sermón
Sarnath —10 km al norte del centro de Varanasi— es uno de los cuatro lugares más sagrados del budismo (junto con Lumbini, Bodh Gaya y Kushinagar): el Parque de los Ciervos donde Siddhartha Gautama, poco después de su iluminación en Bodh Gaya, pronunció su primer sermón (el Dhammacakkappavattana Sutta —'Puesta en movimiento de la Rueda del Dharma') a sus cinco antiguos compañeros en el 528 a. C. La Estupa Dhamek (249 a. C., posteriormente ampliada, de 34 metros de altura) —construida por el emperador Ashoka para marcar el lugar exacto del primer sermón— es la estructura dominante. El Museo Arqueológico de Sarnath contiene el Capitán de León de Sarnath (250 a. C.) —la escultura más fina del período Maurya y el emblema nacional de la India, fuente del lema 'Satyamev Jayate'.
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El Templo Kashi Vishwanath y la Peregrinación Hindú
El Templo Kashi Vishwanath ('Señor de Todo') —el templo más sagrado de Varanasi, dedicado a Shiva y uno de los 12 santuarios Jyotirlinga de la India— ha sido destruido y reconstruido varias veces a lo largo de la historia. El templo original fue demolido por Aurangzeb en 1669 y reemplazado por una mezquita (la Mezquita Gyanvapi, que se encuentra inmediatamente adyacente al templo actual); el templo actual fue construido en 1780 por la Maharani Ahilyabai Holkar de Indore. El Corredor Kashi Vishwanath —completado en 2021 por el gobierno de Narendra Modi a un costo de ₹339 millones de rupias (€37 millones)— demolió controvertidamente más de 300 edificios históricos para crear un amplio paseo entre el templo y el Ganges. La disputa entre la Mezquita Gyanvapi y el templo es una controversia legal y política activa.
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El Tejido de Seda de Varanasi – Saris Banarasi
Varanasi (Banaras) es el centro de la tradición de tejido de seda más prestigiosa de la India: el sari Banarasi —tejido con hilo zari de oro o plata real (hilo metálico) sobre una base de seda, con patrones inspirados en motivos florales mogoles, que normalmente requiere de 2 a 4 semanas para tejer un solo sari— es el sari nupcial más codiciado en el norte de la India y uno de los textiles más caros del mundo (₹5,000–500,000/€55–5,450). La industria del tejido emplea aproximadamente a 1.2 millones de tejedores en la región de Varanasi, predominantemente familias musulmanas que han tejido seda Banarasi desde el período mogol. La industria ha enfrentado una severa competencia de copias de telares mecánicos e imitaciones chinas baratas; la certificación de Indicación Geográfica (IG) del gobierno protege la etiqueta 'Banarasi Saree' solo para productos de Varanasi tejidos a mano.
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