Las Contradicciones de Varanasi: La Película Prohibida de Deepa Mehta, la Circunscripción de Modi y el Vértigo Productivo que Produce la Ciudad
Enfréntate a las tensiones irresolubles de Varanasi: las viudas de Bengala enviadas a morir en la pobreza en los ghats, la película de Deepa Mehta sobre ellas que provocó violentas protestas antes de que pudiera rodarse, la circunscripción de Modi con un 63% de mayoría que trajo el Corredor Kashi Vishwanath y la batalla legal por la Mezquita de Gyanvapi, el Ganga que es simultáneamente alcantarilla y sagrado (los peregrinos beben de ambos), el monzón que traga los ghats inferiores durante tres meses bajo 15 metros de agua marrón, el kulhad chai a las 5 de la mañana en una esquina de un ghat, y por qué escritores desde Mark Twain hasta Pankaj Mishra informan que Varanasi no produce asombro sino vértigo: la sensación de encontrar algo sobre la vida humana que otras ciudades ocultan.
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Varanasi en la Literatura y el Cine – La Ciudad como Personaje
Varanasi ha atraído a escritores y cineastas que encuentran en ella un tema irresistible: una ciudad que existe en la intersección de la muerte y la vida, lo antiguo y lo contemporáneo, lo espiritual y lo comercial. Mark Twain (1896), Rudyard Kipling, Hermann Hesse (Siddhartha, 1922—no ambientada en Varanasi pero inspirada en la ciudad de peregrinación) y Pankaj Mishra (The Romantics, 1999) lidiaron con la ciudad. A Suitable Boy (1993) de Vikram Seth tiene secuencias extendidas en Varanasi. En el cine, Water (2005) de Deepa Mehta —que describe la vida de las viudas hindúes obligadas a vivir en Varanasi— fue prohibida y luego permitida tras protestas; Devdas (2002) de Sanjay Leela Bhansali utiliza ampliamente los ghats de Varanasi. La documentación fotográfica de Varanasi de Raghu Rai se encuentra entre los trabajos fotográficos más significativos sobre cualquier ciudad india.
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Las Viudas de Varanasi – Una Realidad Social en Evolución
La tradición hindú dictaba una vez que las viudas que no podían realizar (o elegían no realizar) el sati (inmolación de la viuda en la pira funeraria del marido —prohibida por los británicos en 1829) debían vivir en renuncia en una ciudad sagrada. Varanasi se convirtió en un refugio para las viudas, particularmente de Bengala, que eran enviadas o venían voluntariamente a terminar sus días en la ciudad santa. Miles de viudas ancianas —muchas abandonadas por sus familias— han vivido históricamente en extrema pobreza en las dharamshalas (casas de descanso para peregrinos) de Varanasi. La película Water (2005) de Deepa Mehta representó a esta comunidad y fue violentamente protestada. La Fundación Maitri y otras ONG ahora apoyan a la comunidad de viudas de Varanasi; la organización de derechos humanos Sulabh International ha trabajado para rehabilitar a las viudas y desafiar las normas sociales que producen su marginación. La situación ha mejorado desde principios de la década de 2000, pero persiste una pobreza significativa.
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Varanasi y Narendra Modi – La Circunscripción del Primer Ministro
Varanasi es la circunscripción parlamentaria del Primer Ministro Narendra Modi, quien ha ocupado el escaño desde 2014 (ganando con el 56% y el 63% en 2014 y 2019 respectivamente; reelegido en 2024). La relación con la circunscripción ha traído una importante inversión en infraestructura: el Corredor Kashi Vishwanath (2021), ghats mejorados, nueva infraestructura vial y una promoción elevada de Varanasi como destino de turismo cultural. También ha intensificado la dimensión política nacionalista hindú de la ciudad: la controversia de la Mezquita de Gyanvapi (adyacente al Templo Kashi Vishwanath, donde un estudio de ASI encontró una estructura de 'Shivling' en 2023) se ha convertido en una de las disputas de patrimonio hindú-musulmán más contenciosas de la India. La comunidad musulmana de Varanasi (aproximadamente el 30% de la población, concentrada en los barrios de tejedores) ha experimentado una creciente marginación política.
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Los Ghats de Varanasi a Través de las Estaciones
La variación estacional del Ganga transforma drásticamente los ghats. En monzón (julio-septiembre), el río sube entre 15 y 20 metros por encima de su nivel en estación seca: los ghats inferiores quedan completamente sumergidos, los templos que normalmente se encuentran en la orilla del río están rodeados de agua, y los amplios bancos de arena (utilizados para cricket, yoga y puestos de mercado en invierno) desaparecen. Las inundaciones de 2013 sumergieron los ghats a un nivel récord. En invierno (diciembre-febrero), la niebla matutina sobre el río crea una atmósfera de otro mundo al amanecer —las torres de los templos apenas visibles a través de la neblina, el agua quieta, los colores apagados. El calor pre-monzónico (mayo-junio) vacía los ghats turísticos pero la actividad religiosa continúa; el festival de Gangadashara (junio) celebra el descenso mítico del Ganga desde el cielo.
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La Cultura del Chai de Varanasi – La Economía del Kulhad de la Ciudad
El chai (té de leche especiado) servido en kulhads —pequeñas tazas desechables de terracota hechas a torno por la casta Kumhar (alfarero)— es una de las experiencias sensoriales que definen Varanasi y una industria artesanal significativa. La tradición del kulhad chai ha sido recientemente obligatoria por los Ferrocarriles Indios para ciertas rutas (reemplazando las tazas de plástico), generando un interés renovado en la economía del kulhad. En Varanasi, los puestos de chai agrupados en cada esquina de los ghats sirven chai tanto en kulhads como en vasos; el chai se suele hacer con cantidades significativas de jengibre (adrak) y es más dulce que el chai al estilo de Delhi. La Blue Lassi Shop (establecida en 1925, cerca de Manikarnika Ghat) —que elabora lassi fresco en tazas de arcilla con frutas de temporada— ha alcanzado fama mundial en las guías de viaje. La economía del desayuno de Varanasi (chai, kachori, jalebi, pan pakora desde las 5 de la mañana en adelante) se organiza en torno a los horarios de peregrinación matutinos.
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Dejando Varanasi – Lo que la Ciudad Deja Contigo
Muchos viajeros describen Varanasi como el destino más intenso que han visitado —y también, con frecuencia, aquel sobre el que sienten mayor ambivalencia. La ciudad se niega a ser esteticada limpiamente: lo trascendente y lo sórdido coexisten sin resolución. El peregrino que se baña en agua que es a la vez alcantarilla y sagrada; el trabajador de la casta Dom que gana ₹500 por cremación sirviendo al dios Shiva en un rol hereditario que también ha atrapado a su familia en la posición social más baja durante mil años; el tejedor de seda que gana ₹700 al día por un sari de ₹100,000 —estas contradicciones no se resuelven, y Varanasi no les pide que lo hagan. Escritores desde Mark Twain hasta Pankaj Mishra han señalado que la ciudad produce en los visitantes no un simple asombro, sino una especie de vértigo productivo: la sensación de estar encontrando algo real sobre la vida humana que la mayoría de las ciudades han logrado ocultar.
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