Excursiones desde Chennai: Mansiones de mármol italiano de Chettinad, Barrio francés de Pondicherry y Torre Chola de 66 metros de Thanjavur
Desde Chennai—las mansiones mercantiles de Chettinad con candelabros belgas y pilares de teca birmana de un imperio comercial del sudeste asiático ahora en decadencia en los pueblos del sur de Tamil Nadu, el tren de vapor del Ferrocarril de Montaña Nilgiri de la UNESCO que asciende 1.900 metros a través de plantaciones de té en 5 horas, las villas francesas en tonos pastel de Pondicherry y la esfera de meditación dorada Matrimandir de Auroville construida por 3.000 residentes de 56 países, la torre Chola de 66 metros del Templo Brihadeeswarar cuya piedra angular de 80 toneladas fue subida por una rampa de 6 km en el año 1010 d.C., y la escuela de surf de la Bahía de Bengala en Mahabalipuram.
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Región de Chettinad en Tamil Nadu – Arquitectura y gastronomía
Chettinad —una región de 75 pueblos en el distrito de Sivaganga, 450 km al sur de Chennai— es una de las regiones arquitectónicamente más extraordinarias de la India: las havelis de la comunidad de comerciantes Nattukotai Chettiar (que construyeron un imperio comercial en el sudeste asiático en el siglo XIX) son enormes mansiones con pilares de teca birmana, suelos de mármol italiano, candelabros de cristal belga y objetos de arte europeos y asiáticos antiguos coleccionados de todo el mundo comercial y reunidos en los pueblos del sur de Tamil Nadu. Muchas están ahora en decadencia; algunas se han convertido en hoteles patrimoniales (Visalam, Bangala) o alojamientos familiares. La cocina de Chettinad —intensamente especiada, utilizando ingredientes únicos como kalpasi (flor de piedra, un liquen aromático), marathi mokku (vaina de flor seca) y pimienta fresca— se encuentra entre las más complejas y aromáticas de las tradiciones culinarias regionales de la India; el pollo chettinad (en yogur y pasta de especias frescas molidas) es el más reproducido fuera de Chettinad.
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Los Nilgiris – Ooty y el Ferrocarril de la Montaña Azul
Ooty (Udhagamandalam) —en las colinas Nilgiri, 540 km al suroeste de Chennai (10 horas o 2 horas en avión a Coimbatore y luego 90 minutos por carretera)— es la principal estación de montaña de Tamil Nadu y fue la 'capital de verano' de la Presidencia de Madras durante el dominio británico. El Ferrocarril de Montaña Nilgiri —Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (2005, como parte de los Ferrocarriles de Montaña de la India)— asciende desde Mettupalayam (280 m) hasta Udagamandalam (Ooty, 2.203 m) utilizando un sistema de cremallera en la sección más empinada; el viaje en tren de vapor (5 horas para 46 km, sección de cremallera de 19 km) es una de las grandes experiencias ferroviarias históricas de Asia. Las colinas Nilgiri ('Montañas Azules' —azules por la flor Kurinji, Strobilanthes kunthiana, que florece cada 12 años, próxima floración en 2030) contienen plantaciones de té, bosques shola, vida silvestre (Nilgiri tahr, elefante, leopardo) y comunidades tribales (Toda e Irula).
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Pondicherry – El Barrio Francés en la Bahía de Bengala
Pondicherry (Puducherry) —160 km al sur de Chennai (3 horas en coche o tren)— fue un territorio francés desde 1674 hasta 1954, cuando fue transferido a la India tras un referéndum. El Barrio Francés (Ville Blanche —'Ciudad Blanca') —al este del canal que originalmente dividía los asentamientos franceses e indios— contiene la mejor concentración de arquitectura colonial francesa en la India: amplias avenidas, villas de colores pastel con ventanas con contraventanas y buganvillas sobre las puertas, el Consulado Francés, la Alliance Française y una pequeña pero funcional comunidad católica de habla francesa. La comunidad de Auroville (8 km al norte de Pondicherry) —fundada en 1968 por 'la Madre' (Mirra Alfassa) como una ciudad experimental basada en la filosofía espiritual de Sri Aurobindo— es una comunidad intencional única de 3.000 residentes de 56 países; el Matrimandir (una gran esfera dorada que contiene una cámara de meditación) es su punto de referencia. La cerveza y el vino están disponibles sin las restricciones de Tamil Nadu (que tiene complejas regulaciones sobre el alcohol).
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Thanjavur y el Templo Brihadeeswarar – El Gran Templo Viviente Chola
Thanjavur (Tanjore) —340 km al sur de Chennai, la capital de la dinastía Chola— contiene el Templo Brihadeeswarar (1010 d.C., Emperador Chola Raja Raja I), Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (2004, Grandes Templos Vivientes Chola)— la torre de templo pre-moderna más alta de la India (66 metros) y uno de los mayores logros de la arquitectura dravídica. La torre está construida enteramente de granito; la piedra angular final (kumbam) en la cima pesa 80 toneladas y fue izada hasta la cima utilizando una rampa que se extendía 6 km desde la torre —la rampa sigue siendo visible en el paisaje al norte de la ciudad. Los murales interiores del templo (pinturas Chola del siglo XI de Shiva —algunas de las pinturas más antiguas del sur de la India) y el gigante Nandi (el toro de Shiva, tallado en una única roca de granito, de 6 metros de largo) son extraordinarios. Thanjavur es también el centro de la composición de música clásica carnática (la ciudad natal de Tyagaraja, Tiruvarur, está a 60 km) y la pintura de Tanjore (pinturas devocionales con pan de oro).
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Cultura playera y deportes acuáticos de Chennai
Los 13 km de Marina Beach ofrecen una variedad de actividades además de caminar: montar a caballo en la playa (₹100–200/€1.10–2.20 por un corto paseo, los caballos suelen ser delgados y mal cuidados —una preocupación ética), paseos en pony para niños, voleibol de playa y la economía de comida móvil (sundal, pescado frito, agua de coco, helado). Más allá de Marina, Elliott's Beach (Besant Nagar, 5 km al sur) —más pequeña, más limpia y más exclusiva que Marina— es la preferida por la clase media de Chennai para los paseos nocturnos; el Memorial de Broke (columna rota en memoria de un oficial británico, 1844) marca la playa. Deportes acuáticos en Mahabalipuram (60 km al sur): surf (olas pequeñas, una escuela de surf), buceo (Ideal Beach Dive Centre, buceo en arrecife con modestos corales) y kayak en la tranquila bahía. La Bahía de Bengala es más cálida que el Mar Arábigo (Goa) pero menos clara; la mejor actividad acuática es nadar en las calas más tranquilas de Mahabalipuram en lugar de las peligrosas playas abiertas de Marina.
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Estaciones de ferrocarril históricas y arqueología del transporte de Chennai
La estación Chennai Central (MGR Chennai Central) —una catedral victoriana de ladrillo rojo de estación de ferrocarril, inaugurada en 1873, con una distintiva torre del reloj italianizante— es la principal terminal interurbana para trenes a Delhi, Mumbai, Bengaluru, Hyderabad y Kolkata. La estación Chennai Egmore (1906, también victoriana, que sirve a trenes regionales de menor distancia) es menos magnífica arquitectónicamente pero igual de concurrida. El Ferrocarril de Montaña Nilgiri de vía estrecha (Mettupalayam a Ooty, UNESCO) y las líneas ramales de vía métrica Thanjavur–Mayiladuthurai representan ejemplos supervivientes de los tres diferentes sistemas de ancho de vía que operaban en la India británica. El MRTS de Chennai (Sistema de Tránsito Rápido Masivo, ferrocarril elevado a lo largo de la costa inaugurado en 1995) es uno de los primeros ferrocarriles urbanos elevados de la India y ofrece vistas al mar a lo largo de la costa de Marina Beach. El Ferrocarril del Puerto de Chennai (un ferrocarril industrial en funcionamiento dentro del complejo portuario) es una curiosidad para los entusiastas del ferrocarril: operaciones de carga en vías de la época victoriana dentro del puerto comercial.
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