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Piazza San Marco, Basílica de San Marco, Palacio Ducal y el Campanile

El sestiere de San Marco, el corazón administrativo y ceremonial de la República de Venecia durante más de un milenio, conserva el conjunto más concentrado de arquitectura bizantina, gótica y del primer Renacimiento de Europa: la Piazza San Marco ('el salón de Europa' de Napoleón), la Basílica de San Marco (la iglesia dorada cuyos mosaicos cubren 8.000 metros cuadrados de superficie interior), el Palacio Ducal (el palacio gótico que sirvió como sede del gobierno veneciano durante 500 años) y el Campanile (el campanario de 99 metros reconstruido en 1912 tras su derrumbe en 1902) forman el centro simbólico y físico de La Serenísima.

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Piazza San Marco — El Salón de Europa
Piazza San Marco (Piazza San Marco, Sestiere San Marco, Venecia) — la principal plaza pública de Venecia y el único espacio de la ciudad formalmente titulado 'piazza' (todos los demás se llaman 'campi' o 'campielli', el diminutivo veneciano): la plaza tiene aproximadamente 175 metros de largo y 82 metros en su punto más ancho y está cerrada por tres lados por las fachadas continuas con arcadas de las Procuratie Vecchie (las 'Oficinas Antiguas', construidas a principios del siglo XVI como sede administrativa de los Procuradores de San Marco, los funcionarios de mayor rango de la República de Venecia por debajo del Dogo), las Procuratie Nuove (las 'Oficinas Nuevas', construidas entre 1582 y 1640 al estilo clásico de Vincenzo Scamozzi y posteriormente de Baldassare Longhena como una extensión del complejo administrativo), y el Ala Napoleonica (el Ala Napoleónica, el cierre occidental de la plaza construido en 1810 por orden de Napoleón Bonaparte tras su conquista de Venecia en 1797, que reemplazó a la iglesia de San Geminiano demolida por orden de Napoleón para proporcionar una vista despejada de la plaza, y que ahora alberga el Museo Correr, el museo cívico de Venecia, en sus plantas superiores); la plaza ha sido el corazón ceremonial y social de Venecia desde su formación en el siglo IX (la piazza original era un huerto llamado 'la isla de los monjes' perteneciente a un convento benedictino); el pavimento actual de piedra de traquita gris y rosa dispuesto en un gran patrón de espiga fue colocado entre 1722 y 1735 por el arquitecto Andrea Tirali y reemplazó un pavimento anterior de espiga de ladrillo (cocciopesto) colocado en el período medieval; las famosas palomas de la Piazza San Marco han estado presentes desde al menos el siglo IX y históricamente se les alimentaba con grano distribuido de los graneros públicos durante los días festivos, aunque alimentarlas está prohibido desde 2008.
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Basílica de San Marco — La Iglesia Dorada
Basílica de San Marco (Piazza San Marco, Sestiere San Marco, Venecia) — la catedral de Venecia, la sede patriarcal y la antigua capilla privada del Dogo de Venecia construida para albergar las reliquias de San Marcos Evangelista: la basílica tal como se presenta hoy fue construida entre 1063 y 1094 siguiendo el modelo de la Iglesia de los Santos Apóstoles en Constantinopla (demolida en 1461) y posteriormente ampliada, decorada y modificada a lo largo del período medieval y renacentista; el carácter arquitectónico dominante del edificio es bizantino — el plano central con cinco cúpulas (la más grande es la Cúpula de la Ascensión sobre el crucero central, 42 metros sobre el suelo), la planta de cruz griega, los mosaicos de fondo de oro que cubren prácticamente todas las superficies del interior (8.000 metros cuadrados de mosaico que cubren las bóvedas, cúpulas, arcos y muros) y las incrustaciones de pórfido y mármol en el suelo — modificada por la adición de arcos góticos ojivales y tracería en la fachada durante los siglos XIV y XV; la fachada de la basílica tal como se ve actualmente contiene cinco portales arqueados (el portal central está coronado por reproducciones de la famosa Cuadriga Triunfal — los cuatro antiguos caballos de bronce, probablemente originales griegos del siglo IV a.C., saqueados del Hipódromo de Constantinopla durante la Cuarta Cruzada de 1204 e instalados sobre el portal central, con los originales ahora exhibidos en el interior del Museo Marciano), amplios revestimientos de mármol y columnitas de columnas saqueadas o compradas en el mundo bizantino y musulmán del Mediterráneo, y el mosaico existente más antiguo en la fachada (en el portal más a la izquierda, que representa la Traslación del Cuerpo de San Marcos a Venecia, que data de alrededor de 1270); la Pala d'Oro (el Retablo de Oro) detrás del altar mayor — un retablo bizantino de oro y esmalte que contiene 250 placas de esmalte, 1.300 perlas, 300 zafiros, 300 esmeraldas, 400 granates y 15 rubíes, ensamblado durante varios siglos entre 976 y 1342 — es uno de los mayores ejemplos de orfebrería bizantina que se conservan.
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Palacio Ducal — La Sede Gótica de la República de Venecia
Palazzo Ducale (Piazzetta San Marco 1, Sestiere San Marco, Venecia) — el palacio que sirvió como residencia del Dogo de Venecia y sede del gobierno, tribunales y prisiones de la República de Venecia desde el siglo IX hasta la caída de la República en 1797: el edificio visible hoy es principalmente el resultado de la construcción entre 1309 y 1442, que representa el ejemplo más sofisticado y maduro de la arquitectura gótica veneciana; la arcada exterior del edificio crea una inversión visual característica de la expectativa estructural normal — las enormes paredes superiores del piano nobile (decoradas con el distintivo revestimiento de mármol rosa y blanco con patrón de diamante) se asientan sobre arcadas abiertas de arcos apuntados a nivel del suelo y una delicada columnata de balcón similar a un encaje en el nivel superior, con el peso visual que parece estar en la parte superior y el soporte estructural aparentemente en la parte inferior; el interior del Palacio Ducal contiene la pintura al óleo más grande del mundo — 'Il Paradiso' (El Paraíso, 1588-1594) de Tintoretto, pintada sobre un lienzo de 22 metros de ancho por 7 metros de alto para la Sala del Maggior Consiglio (la Sala del Gran Consejo, la sala de asambleas del cuerpo legislativo de Venecia); el palacio también contiene la Armería (una de las colecciones más completas de armaduras medievales y renacentistas que se conservan en Europa), las extensas cámaras judiciales y administrativas del gobierno y acceso a las Prigioni Nuove (Nuevas Prisiones) a través del Puente de los Suspiros.
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Ponte dei Sospiri (Puente de los Suspiros) — El Puente más Romántico del Mundo
Ponte dei Sospiri (Puente de los Suspiros, que conecta el Palacio Ducal con las Prigioni Nuove (Nuevas Prisiones), Sestiere San Marco, Venecia) — el puente de piedra caliza cerrado construido entre 1600 y 1603 por Antonio Contino, sobrino del arquitecto que diseñó el Puente de Rialto: el puente toma su nombre de la tradición romántica (popularizada en el siglo XIX por Lord Byron y posteriormente por innumerables escritores de viajes) de que los prisioneros que cruzaban el puente desde las cámaras de interrogatorio del Palacio Ducal a las celdas de las Nuevas Prisiones suspirarían al echar su último vistazo a Venecia a través de las pequeñas ventanas enrejadas del puente antes de entrar en sus celdas; la realidad histórica del uso del puente es más prosaica — las Nuevas Prisiones (Prigioni Nuove) fueron construidas entre 1589 y 1614 como una nueva y mejorada instalación de encarcelamiento que reemplazaba a las prisiones más antiguas y notorias 'Piombi' (Plomo) bajo el tejado del palacio y las 'Pozzi' (Pozos) a nivel de la cimentación del edificio (de las cuales Giacomo Casanova escapó célebremente en 1756); el puente se ve mejor desde el Ponte della Paglia (el pequeño puente adyacente al Palacio Ducal en la Riva degli Schiavoni), que proporciona la única vista externa del Puente de los Suspiros y es constantemente uno de los puntos de vista más fotografiados de Venecia.
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Campanile di San Marco (Campanario de San Marcos) — La Atalaya de Venecia
Campanile di San Marco (Piazza San Marco, Sestiere San Marco, Venecia) — el campanario de 99 metros de la Basílica de San Marco, la estructura más alta de Venecia: el campanario fue construido originalmente entre 912 y 1173 como una torre de vigilancia, faro (se mantenía una baliza en la parte superior para guiar a los barcos a la laguna) y campanario combinados; la torre original sirvió para estas funciones combinadas durante más de 700 años antes del espectacular e inesperado derrumbe de toda la estructura la mañana del 14 de julio de 1902 — la torre cayó casi directamente sobre la plaza, colapsando en una pila de escombros en aproximadamente 4 minutos y matando milagrosamente solo a un gato (la Basílica y la Loggetta de Sansovino en la base del campanario sufrieron daños menores, y ninguna persona murió); la decisión de reconstruir 'dov'era, com'era' ('donde estaba, como estaba') fue tomada inmediatamente por el ayuntamiento de Venecia, y el campanario reconstruido — utilizando la misma construcción de ladrillo, las mismas proporciones y las mismas características visibles que el original — fue inaugurado el 25 de abril de 1912 (Día de San Marcos, exactamente 1.000 años después de la fundación de la torre original); el campanario alberga cinco campanas históricas, cada una con una función tradicional diferente en la gobernanza de la República de Venecia (la Marangona marcaba el principio y el fin de la jornada laboral para los trabajadores del astillero del Arsenal; la Trottiera llamaba a la nobleza veneciana al Palacio Ducal; la Nona marcaba el mediodía; la Mezza Terza anunciaba las sesiones del Senado; y la Renghiera o Maleficio sonaba durante las ejecuciones); la Loggetta en la base del campanario (una pequeña logia de mármol diseñada por Jacopo Sansovino en 1537) sirvió como sala de guardia del Arsenal de Venecia durante las sesiones del Gran Consejo.
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Piazzetta San Marco y las Dos Columnas — Puerta de Entrada a Venecia por Mar
Piazzetta San Marco (la pequeña plaza que conecta la Piazza San Marco con el Bacino di San Marco y el paseo marítimo del Gran Canal, delimitada por el Palacio Ducal al este y la Biblioteca Nazionale Marciana al oeste, Sestiere San Marco, Venecia) — la entrada formal por mar a la ciudad de Venecia durante casi un milenio: llegando por mar desde la laguna, la Piazzetta era el primer espacio público formal que encontraban los visitantes que llegaban a Venecia, y las dos enormes columnas de granito (aproximadamente 4 metros de diámetro y 7 metros de altura, erigidas en la Piazzetta en 1172 después de ser traídas del Mediterráneo Oriental) que flanquean la entrada marítima sirvieron como puerta de entrada simbólica a la ciudad; la columna oriental está rematada por el León de San Marcos (el león alado símbolo de Venecia, que originalmente era una estatua quimérica de origen oriental — posiblemente persa o sirio — que fue reinterpretada como el símbolo del evangelista San Marcos y se le añadieron alas cuando se colocó en la columna); la columna occidental lleva la estatua de San Teodoro de Amasea (el primer santo patrón de Venecia antes de la llegada de las reliquias de San Marcos en 828-829 d.C.), que se muestra matando a un dragón (la actual estatua de mármol es una obra compuesta que utiliza un torso romano antiguo y una cabeza tallada en el período medieval); el espacio entre las dos columnas se utilizó históricamente para ejecuciones públicas y, en consecuencia, los venecianos lo consideraban de mala suerte, quienes tradicionalmente evitaban caminar entre ellas; la Biblioteca Nazionale Marciana (la obra maestra de Jacopo Sansovino de 1537-1583, frente al Palacio Ducal) alberga la biblioteca fundada originalmente por la donación de la colección de manuscritos griegos del Cardenal Bessarion en 1468.