Angkor Más Profundo: 1.000 Lingas en el Río Sagrado de Phnom Kulen, la Columnata de Bailarines de Preah Khan y el Circuito Fotográfico del Amanecer

El 'Gran Circuito' del Parque Arqueológico de Angkor —una ruta de 26 km que abarca los templos al noreste y este de Angkor Thom— contiene algunos de los templos más significativos y menos visitados del parque. Preah Khan ('Espada Sagrada') —construido por Jayavarman VII en 1191 como universidad budista y complejo de templos— es un templo grande, parcialmente sin restaurar, con la misma estética de la jungla recuperada que Ta Prohm pero con significativamente menos visitantes; su diseño cruciforme, sus recintos de múltiples capas y la extraordinaria columnata de la Sala de Bailarines (tallada con devatas —figuras femeninas celestiales— en las paredes) recompensan una exploración prolongada. Ta Som (un pequeño y atmosférico templo budista del período de Jayavarman VII con una puerta este particularmente famosa donde una higuera ha crecido completamente sobre el gopura —torre de la puerta—, creando un arco natural de raíces y piedra). East Mebon (1052 EC —un templo construido en una isla artificial en el ahora seco embalse de East Baray; el acceso original a la isla era en barco; ahora se llega a través del lecho del lago seco) y Pre Rup (961 EC —uno de los mejores templos anteriores a Angkor Wat, con un excelente mirador desde el nivel superior al atardecer).

El Museo Nacional de Angkor (inaugurado en 2007) —en la carretera entre la ciudad de Siem Reap y la entrada de Angkor— alberga la mejor colección de escultura y artefactos jemer del mundo: la Galería de los Mil Budas (más de 1.000 imágenes de Buda de todo el período de Angkor), un modelo reconstruido de Angkor Wat y pantallas interactivas sobre el sistema hidráulico y la historia del imperio. El museo está gestionado de forma privada (por el Siam Commercial Bank, con sede en Bangkok, y una empresa tailandesa —un consorcio que paga una tasa de concesión al gobierno camboyano) y ha sido criticado por su costosa entrada (extranjeros: $12) en un país donde el ingreso mensual promedio es inferior a $300. El Museo de Minas Terrestres (fundado por Aki Ra —un ex niño soldado que pasó años después de la guerra civil desactivando minas manualmente y recogiéndolas en su casa antes de abrir el museo en 1997, más tarde reubicado en el sitio actual a 25 km al norte) es el museo pequeño más emocionalmente significativo de Camboya. Artisans Angkor (en la ciudad de Siem Reap y en varios sitios de Angkor) ofrece visitas gratuitas a los talleres de tejido de seda, talla de piedra y lacado.

Phnom Kulen ('Montaña de los Lichis') —50 km al noreste de Siem Reap, una meseta de arenisca a 487 metros— es la montaña más sagrada de Camboya y el lugar de origen de la civilización de Angkor: fue aquí donde Jayavarman II se proclamó 'Rey del Universo' (chakravartin) y estableció el culto del Devaraja ('Dios-Rey') en 802 EC, fundando la ideología político-religiosa que sostendría el Imperio Jemer durante 600 años. La geografía sagrada: el río Siem Reap tiene su origen en Phnom Kulen, por lo que los jemeres tallaron miles de lingas (símbolos fálicos de Shiva) en el lecho del río en la fuente —el 'Río de los Mil Lingas' (Kbal Spean)— para que el agua que fluía hacia Angkor fuera consagrada al pasar sobre las lingas. La meseta: un monasterio budista en la cima (Wat Preah Ang Thom, que contiene un Buda reclinado gigante tallado en un afloramiento de arenisca) y el Sra Damrei ('Estanque del Elefante') —antiguas tallas de piedra jemeres de elefantes, leones y nagas talladas en los cantos rodados de una piscina natural. Requiere una excursión de un día y es mejor combinarlo con una visita a Beng Mealea.

Siem Reap ha albergado una de las concentraciones más densas del sudeste asiático de operaciones de ONG internacionales desde la década de 1990, cuando la Autoridad Provisional de las Naciones Unidas en Camboya (UNTAC) trajo a cientos de personal internacional, creando una infraestructura de restaurantes internacionales, viviendas para expatriados y servicios que permanecieron después de que terminó la misión de la ONU. La 'economía de las ONG': la combinación de dinero de ayuda internacional, ingresos del turismo e IED de la industria de la confección (en Phnom Penh, no en Siem Reap) ha producido una economía de doble vía en la que un pequeño sector formal (trabajos hoteleros, trabajo en restaurantes, conducción de tuk-tuk) se conecta a la economía internacional con ingresos muy superiores a la norma agrícola, mientras que la mayoría de la población rural permanece en la agricultura de subsistencia de arroz. Las paradojas: la industria del 'turismo de orfanatos' (Siem Reap desarrolló un nicho de visitas a orfanatos como actividad turística; investigaciones de UNICEF y organizaciones de protección infantil encontraron que la mayoría de los niños en 'orfanatos' no eran huérfanos, sino que tenían padres vivos; a las familias se les pagaba para enviar a los niños a instituciones que podían atraer donaciones turísticas, una forma de explotación infantil disfrazada de caridad); las organizaciones de turismo responsable (el CCPCR, ONG locales) ahora hacen campaña activamente contra esta práctica.

Los desafíos de conservación de Angkor son tan complejos como las propias estructuras. El problema del nivel freático: el antiguo sistema de ingeniería hidráulica que mantuvo la estabilidad de Angkor durante 600 años ha sido parcialmente interrumpido por la extracción moderna de agua subterránea (de la infraestructura turística alrededor del sitio); esto está causando subsidencia e inestabilidad estructural en varios templos. El debate sobre la restauración: APSARA, la EFEO francesa (que ha estado presente desde 1908) y equipos de Japón, India, Alemania, China y Estados Unidos adoptan diferentes enfoques para la restauración de templos, que van desde la anastilosis (reensamblar piedras caídas en sus posiciones originales, el enfoque preferido por los franceses) hasta la reconstrucción (añadir piedra nueva donde falta la original, el enfoque indio que ha sido controvertido en Ta Prohm, donde se ha añadido una cantidad significativa de piedra nueva). La huella del visitante: la arenisca es blanda y las superficies talladas se desgastan por los miles de visitantes diarios que suben a las estructuras de los templos; el acceso a los santuarios interiores de muchos templos se ha restringido progresivamente. El vandalismo (fotógrafos de Instagram que quitan marcadores de sitios, tallan iniciales, rompen tallas para obtener recuerdos 'auténticos') sigue siendo un problema persistente.

La luz en Angkor cambia tan drásticamente entre la madrugada y el mediodía que el tiempo de visita tiene tanto impacto en la experiencia como el orden de visita. Las escenas canónicas: el estanque de reflexión de la entrada oeste de Angkor Wat —la silueta del templo detrás del estanque, el cielo naranja que emerge a las 05:30–06:30 (la posición varía según la estación; de mayo a junio requiere moverse al estanque del lado izquierdo para que el reflejo esté centrado). Phnom Bakheng —el templo en la cima de una colina del siglo IX, 1,5 km al norte de Angkor Wat— es el famoso mirador del atardecer de Angkor (limitado a 300 visitantes, entrada programada; llegar antes de las 16:30 para el atardecer a las 18:00). Pre Rup —un mirador de atardecer alternativo menos visitado desde la terraza superior, menos multitudes, calidad de luz similar sobre el bosque circundante. El amanecer alternativo de Angkor Wat: el reflejo en el estanque de la biblioteca sur (pequeño, generalmente sin aglomeraciones, los colores del cielo se reflejan más completamente). Sra Srang (el Baño Real —un baray del período de Jayavarman VII con un embarcadero de piedra)— excelente para el amanecer sobre el agua, con menos visitantes que Angkor Wat. La lección de la fotografía de Angkor: la diferencia entre la luz de las 05:30 y la luz de las 10:00 es la diferencia entre una buena fotografía y una postal.