La otra historia de Siem Reap: 2 millones de muertes de los Jemeres Rojos, el río inverso de Tonlé Sap y el resurgimiento de la danza Apsara
La historia y recuperación de Camboya junto a Angkor: la evacuación forzada de todas las ciudades por los Jemeres Rojos entre 1975 y 1979 y la ejecución del 25-33% de la población (el régimen de Pol Pot abolió simultáneamente el dinero, la educación y la religión), el auge del turismo en Siem Reap después de 1993, de 7.600 a 2,6 millones de visitantes, con acaparamiento de tierras que desplazó a familias para construir hoteles, la economía de la cerveza de barril Angkor de 0,50 dólares en Pub Street que colapsó completamente en 2020 cuando los trabajadores migrantes perdieron empleos y remesas familiares simultáneamente, el río inverso del lago Tonlé Sap que se expande a 6 veces su tamaño en el monzón, inundando el 70% del suministro de proteínas de Camboya, el menú degustación jemer de Cuisine Wat Damnak, con formación francesa, y el Museo de Minas Terrestres de Camboya de Aki Ra, de un exniño soldado que ahora detona las minas que una vez plantó.
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Los Jemeres Rojos – La catástrofe camboyana del siglo XX
El régimen de Kampuchea Democrática de los Jemeres Rojos (abril de 1975-enero de 1979) —bajo el liderazgo de Pol Pot (nacido Saloth Sar, 1925-1998)— implementó uno de los experimentos más extremos de ingeniería social de la historia y produjo uno de los peores genocidios del siglo XX: aproximadamente 1,7-2,5 millones de muertes por ejecución, inanición, enfermedad y trabajos forzados de una población pregénocidio de aproximadamente 7-8 millones (25-33% de la población). El programa de los Jemeres Rojos: la evacuación inmediata de Phnom Penh y todas las ciudades (forzando a toda la población urbana a trabajar en comunas agrícolas), la abolición del dinero, los mercados, la educación formal y la religión, la clasificación de la población en 'gente base' (campesinos rurales, de confianza) y 'gente nueva' (urbanitas evacuados, sospechosos), y la ejecución sistemática de cualquiera con educación, habilidades profesionales o conexiones familiares con el gobierno anterior. El área de Siem Reap sufrió mucho: Angkor Wat se usó brevemente como símbolo revolucionario (apareciendo en la bandera de los Jemeres Rojos) antes de que los templos fueran en gran parte abandonados y usados como lugares de campos de trabajo.
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La recuperación de Siem Reap – Turismo, derechos territoriales y desarrollo
La transformación de Siem Reap desde la década de 1990 —de una ciudad provincial devastada por la guerra a la segunda ciudad de Camboya y principal destino turístico— ha sido una de las transformaciones económicas urbanas más rápidas en la historia del sudeste asiático. El período administrado por la ONU (UNTAC, 1992-1993), que supervisó las primeras elecciones de Camboya después de la guerra, inició el proceso de estabilización de la seguridad; los últimos reductos de los Jemeres Rojos se rindieron en 1999. El turismo a Angkor creció de 7.600 visitantes en 1993 a 2,6 millones en 2019. El crecimiento económico ha conllevado costos severos para las comunidades locales: acaparamiento de tierras (inversores ricos, conectados con el gobierno, han desplazado a familias pobres de tierras alrededor de Angkor y el centro de Siem Reap para desarrollar hoteles y complejos turísticos —un proceso ampliamente documentado por organizaciones de derechos humanos camboyanas e internacionales); la distribución de los ingresos del turismo (la mayoría de los ingresos por entradas han fluido históricamente al Grupo Sokimex, una empresa privada a la que se le concedió una controvertida concesión para gestionar las tarifas de entrada a Angkor; esta concesión se reestructuró en 2023 y la gestión fue devuelta a APSARA).
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Pub Street y la economía nocturna de Siem Reap
Pub Street (Sivatha Street) —la franja de entretenimiento de 200 metros en el corazón del distrito turístico de Siem Reap— se ha convertido en una de las calles de vida nocturna más significativas económicamente del sudeste asiático proporcionalmente: una ciudad de 200.000 personas que genera una economía de bares que una vez atrajo a 2 millones de visitantes internacionales por año. La calle: una densa concentración de bares, restaurantes, operaciones de masaje de pies de peces y mercados (el Mercado Nocturno adyacente a Pub Street, el Mercado Viejo/Psah Chas al otro lado del río) —con un segundo grupo alrededor del 'Alley' (un callejón adyacente con bares y pensiones económicas). La economía: una cultura de 'cerveza de $0.50' (cerveza de barril Angkor, la marca nacional) coexistió con una creciente escena de bares de cerveza artesanal y cócteles a finales de la década de 2010. La pandemia (2020-2021) devastó la economía de Siem Reap, dependiente del turismo, con una gravedad extraordinaria: la mayoría de los negocios de Pub Street cerraron, los jóvenes trabajadores jemeres que habían migrado de las zonas rurales para trabajar en la economía turística perdieron sus empleos, y las redes de apoyo informales (remesas a la familia en las provincias productoras de arroz) colapsaron simultáneamente con los ingresos del turismo.
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Lago Tonlé Sap – El Gran Lago del Sudeste Asiático
El lago Tonlé Sap —17 km al sur de Siem Reap— es uno de los cuerpos de agua dulce más ecológicamente extraordinarios del mundo: es el lago de agua dulce más grande del sudeste asiático (aproximadamente 2.700 km² en la estación seca, expandiéndose a 16.000 km² durante el monzón cuando el río Tonlé Sap invierte su flujo y las aguas de las inundaciones del Mekong llenan el lago hasta seis veces su tamaño en la estación seca). Esta inversión anual —el único río grande del mundo que fluye regularmente en ambas direcciones— sustenta una productividad pesquera que convierte a Tonlé Sap en una de las aguas interiores más ricas en peces de la Tierra (produciendo 500.000 toneladas de pescado anualmente, el 70-75% de la proteína animal de los camboyanos). Las aldeas flotantes en Tonlé Sap (Kampong Phluk, Kampong Khleang, Chong Kneas —las más visitadas desde Siem Reap)— comunidades de pescadores que viven todo el año en botes, casas flotantes y casas sobre pilotes que se ajustan a la fluctuación anual del nivel del agua de 8 metros— son los paisajes habitados más inusuales del sudeste asiático continental.
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Cerveza artesanal, alta cocina y la evolución de la economía turística de Siem Reap
La escena de restaurantes y comida de Siem Reap ha evolucionado desde el arroz frito de $1 de la era mochilera a un panorama gastronómico genuinamente sofisticado, impulsado en parte por la riqueza de los trabajadores de ONG internacionales que estuvieron estacionados en Siem Reap durante el período de desarrollo posconflicto (décadas de 1990 a 2010) y crearon demanda de comida de calidad a precios asequibles, y en parte por las ambiciones de restauradores jemeres e internacionales que reconocieron la oportunidad en una audiencia turística cautiva. Los establecimientos destacados: Mahob Restaurant (comida jemer elevada a un contexto gastronómico sofisticado, la mejor cocina camboyana de la ciudad), Haven Restaurant (restaurante de capacitación afiliado a una ONG que emplea a jóvenes en riesgo), Cuisine Wat Damnak (menú degustación jemer con formación francesa, la gastronomía más ambiciosa de Camboya) y Embassy Angkor (bar de cócteles en una casa-tienda reconvertida). La escena de la cerveza artesanal: Embargo Collective (cerveza artesanal elaborada localmente en una villa colonial), Kingdom Breweries (la primera cervecería artesanal camboyana). La escena gastronómica se está recuperando más lentamente que los templos después del COVID; la cadena de chefs jemeres capacitados y trabajadores de la hostelería necesita ser reconstruida.
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Seda camboyana, minas terrestres y la recuperación de las artes
Dos de las historias económicas y culturales post-conflicto más significativas de Camboya están conectadas con Siem Reap: el esfuerzo de desminado y el renacimiento de las artes tradicionales camboyanas. Minas terrestres: Camboya tiene una de las tasas de contaminación por minas terrestres per cápita más altas del mundo, un legado de los bombardeos de la guerra de Vietnam (se arrojaron más toneladas de bombas sobre Camboya que sobre Alemania en la Segunda Guerra Mundial), la guerra civil y la extensa colocación de minas por parte de los Jemeres Rojos. El CMAC (Centro de Acción contra las Minas de Camboya) y organizaciones internacionales (Halo Trust, Mines Advisory Group) han limpiado millones de minas desde la década de 1990, pero la contaminación persiste en las zonas rurales; el Museo de Minas Terrestres de Camboya (fundado por Aki Ra, un ex niño soldado que se convirtió en desminador) está a 25 km al norte de Siem Reap. El resurgimiento de las artes: la danza Apsara (la danza de la corte clásica jemer, casi exterminada bajo los Jemeres Rojos, que mataron a la mayoría de los artistas capacitados de Camboya) ha sido revivida a través de la Asociación de Artes Apsara y se representa para turistas en templos y en espectáculos teatrales dedicados; la cooperativa Artisans Angkor emplea a artesanos camboyanos en el tejido de seda, la talla de piedra y la producción de laca.
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