Phuket Completo: La Isla de James Bond en la Bahía de Phang Nga, el Casco Antiguo Sino-Portugués y los Tiburones Leopardo del Mar de Andamán
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Patong Beach y la Reputación Fiestera de Phuket
Patong —la playa más grande y desarrollada de Phuket, 3 km de arena en la costa oeste respaldada por una cuadrícula de calles que contiene el distrito de vida nocturna más concentrado de Tailandia— define la versión de Phuket que la mayoría de los visitantes conocen por reputación y la mayoría de los residentes conocen por agotamiento. Bangla Road (la principal zona de entretenimiento, peatonal por la noche) —400 metros de bares, discotecas, go-go bars, espectáculos de cabaret lady-boy y comida callejera— alcanza su máxima intensidad entre la medianoche y las 4 am, cuando entre 10 000 y 30 000 personas están presentes simultáneamente. La playa en sí: arena ancha y limpia, excelente para nadar (fuera de la temporada de monzones de junio a septiembre, cuando las banderas rojas advierten de corrientes de resaca), parasailing, banana boats, motos acuáticas. El espectro de alojamiento va desde pensiones económicas en las calles traseras hasta el Amari Phuket y el Holiday Inn en primera línea de playa. Patong es la razón por la que muchos visitantes vienen a Phuket; también es la razón por la que muchos visitantes evitan Phuket; la elección de participar o evitarlo determina el carácter completo del viaje.
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Las Playas de Phuket Más Allá de Patong – Kata, Karon y el Sur
La costa occidental de Phuket —protegida del oleaje del Océano Índico por su orientación y dividida en calas por las colinas boscosas que recorren la espina dorsal de la isla— ofrece un espectro de experiencias de playa más allá de Patong. Kata Noi y Kata Yai: dos playas adyacentes separadas por un promontorio rocoso al sur de Patong —más tranquilas (familias, surfistas durante la temporada de oleaje de mayo a octubre), con un pequeño pueblo de restaurantes y pensiones. Karon: la playa más larga de Phuket (4 km) —ancha, menos concurrida que Patong, respaldada por un pueblo más tranquilo con restaurantes internacionales. Rawai y Nai Harn (el extremo sur): los rincones más auténticamente tailandeses de la costa desarrollada de Phuket —el mercado de mariscos de Rawai y la comunidad pesquera local, la playa de Nai Harn, respaldada por un lago (utilizada por el club de yates Nai Harn) en una bahía particularmente resguardada. La costa este de Phuket mira hacia la resguardada Bahía de Phang Nga en lugar del mar abierto —aguas más tranquilas, manglares, acceso en barco de cola larga a las Islas Phi Phi y al paisaje kárstico de la Bahía de Phang Nga.
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La Bahía de Phang Nga – El Paisaje de El Hombre de la Pistola de Oro
La Bahía de Phang Nga —el cuerpo de agua resguardado al noreste de Phuket, encerrado entre la provincia continental de Phang Nga y la isla— contiene aproximadamente 40 islas kársticas de piedra caliza que se elevan dramáticamente de aguas poco profundas de color verde botella, creando uno de los paisajes marinos más reconocibles del sudeste asiático. Ko Tapu —la aguja de piedra caliza de 20 metros de altura que se eleva del agua, utilizada como guarida de villanos en la película de James Bond de 1974 El Hombre con la Pistola de Oro— ahora se llama universalmente 'Isla de James Bond' y es el objeto individual más fotografiado del sur de Tailandia. Ko Panyi (Koh Panyee) —un pueblo de pescadores musulmanes de 360 familias construido completamente sobre pilotes sobre el agua en el siglo XVIII por una familia de pescadores javaneses a quienes se les negó permiso para vivir en las islas— es la estructura habitada más asombrosa de la bahía. Hacer kayak de mar a través de los hong (lagunas ocultas cerradas dentro de las islas kársticas, accesibles solo con marea baja a través de pasajes de cuevas bajas) es la forma más espectacular de experimentar el paisaje interior de la bahía.
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El Tsunami de 2004 – El Trauma Definitivo de Phuket
El tsunami del Océano Índico del 26 de diciembre de 2004 —desencadenado por un terremoto de magnitud 9.1 frente a la costa norte de Sumatra a las 07:58 hora local— golpeó la costa occidental de Phuket con olas de 3 a 10 metros entre las 09:00 y las 10:00, matando a aproximadamente 250 personas en la isla de Phuket (principalmente en Patong, Kamala y Khao Lak, más al norte) e hiriendo a miles más. El número total de muertos en el Océano Índico fue de 227 898 en 14 países. Los hoteles y restaurantes de la playa de Phuket quedaron devastados; la reconstrucción durante los siguientes 3 años se completó en gran parte para 2007 y creó la infraestructura moderna de la franja de playa. La falla del sistema de alerta (Tailandia no tenía boyas de alerta de tsunami en aguas profundas en 2004; el análisis post-terremoto del Departamento Meteorológico tailandés tardó 90 minutos antes de que se emitiera cualquier alerta) llevó directamente al establecimiento del Sistema de Alerta de Tsunami del Océano Índico. Un monumento en Ban Nam Khem (provincia de Phang Nga, 2 horas al norte) marca el lugar continental con mayor número de víctimas; el propio monumento de Phuket está en la playa de Patong.
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Casco Antiguo de Phuket – La Herencia Sino-Portuguesa
La ciudad de Phuket (la capital de la isla, en la costa este) —distinta de las zonas de complejos turísticos de playa y a menudo ignorada en su favor— contiene la mejor concentración superviviente de arquitectura de casas-tienda sino-portuguesas en Tailandia y una de las mejores del sudeste asiático. La arquitectura: casas-tienda del siglo XIX y principios del XX construidas por empresarios chinos (principalmente hokkien) de la minería del estaño en un estilo híbrido que mezcla la tipología de casa-tienda china (frentes abiertos, patios internos) con elementos decorativos coloniales portugueses (contraventanas, fachadas de yeso de colores pastel, senderos porticados de arco romano). La riqueza detrás de estos edificios provino de la industria minera del estaño de Phuket (la principal actividad económica de la isla desde el siglo XVI hasta el colapso de los precios del estaño en la década de 1980), dominada por familias de inmigrantes chinos (la más poderosa: la familia Na Ranong, descendientes de un minero hokkien del siglo XIX que llegó a ser gobernador de la provincia de Ranong). Thalang Road y las calles adyacentes contienen las casas-tienda mejor conservadas; el restaurante Blue Elephant (en una antigua mansión de gobernador) y el Museo Peranakan anclan el paseo patrimonial.
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Buceo en Phuket y Vida Marina – El Mar de Andamán Submarino
El mar de Andamán que rodea Phuket —un cuerpo de agua entre la Península Malaya y las Islas Andamán que conecta con la Bahía de Bengala— contiene algunos de los ecosistemas marinos más diversos del sudeste asiático. Los principales sitios de buceo: Ko Racha Yai (Isla Racha, 30 km al sur —agua más clara en la zona de Phuket, jardines de coral a 18–30 metros, avistamientos frecuentes de mantarrayas y tiburones ballena en abril-mayo); Shark Point (Hin Musang —un monte submarino, tiburones leopardo descansando en el fondo en grupos); Anemone Reef; el pecio King Cruiser (un ferry de coches que se hundió en 1997, ahora colonizado por peces en cardumen y coral blando); y las Islas Similan (100 km al noroeste —un parque marino nacional de 9 islas con el agua más clara y el coral más saludable del mar de Andamán, accesible en viajes de buceo de vida a bordo). Visibilidad: 15–40 metros en la estación seca (noviembre-abril); reducida durante el monzón. Los eventos de blanqueamiento de coral de 2010 y 2016 (impulsados por el aumento de las temperaturas oceánicas) causaron daños significativos a los sistemas de arrecifes del mar de Andamán; la recuperación ha sido parcial.
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