Islas San Blas, Bocas del Toro y excursiones de un día desde la ciudad de Panamá
Ciudad de Panamá es la puerta de entrada a dos de los entornos de archipiélago más espectaculares del Caribe: las Islas San Blas, controladas por el pueblo indígena Kuna Yala, y el archipiélago de Bocas del Toro en el noroeste. Ambos son accesibles como viajes de varios días desde la capital. El Tapón del Darién al este, la selva más biodiversa y menos accesible del hemisferio occidental, y la ciudad de montaña de El Valle de Antón completan las opciones de excursiones de un día y de viaje desde una capital que se encuentra en el centro de uno de los países geográficamente más diversos de América.
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Islas San Blas: Territorio Kuna Yala y Soberanía Indígena
El archipiélago de San Blas, de aproximadamente 400 islas de coral frente a la costa caribeña de Panamá, es territorio autónomo del pueblo indígena Kuna Yala (Guna Yala), que mantiene el control político y administrativo sobre su territorio bajo un marco de tratado reconocido por la constitución panameña. Los Kuna han mantenido su integridad cultural, vestimenta tradicional (los paneles textiles de mola de las mujeres se encuentran entre las formas de arte indígena más reconocidas en América) y autonomía política a través de una combinación de feroz resistencia a la invasión externa y el uso estratégico del sistema legal panameño. El acceso a San Blas requiere un corto vuelo chárter desde la Ciudad de Panamá o un viaje en vehículo todoterreno hasta la costa seguido de un cruce en barco. Los visitantes independientes deben registrarse con la autoridad Kuna y pagar tarifas de entrada que van directamente a la comunidad.
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Bocas del Toro: El archipiélago caribeño en el noroeste
Bocas del Toro, el archipiélago y provincia en la costa caribeña cerca de la frontera con Costa Rica, es un tipo de destino diferente de San Blas. La isla principal, Isla Colón, tiene la ciudad de servicios de Bocas del Toro con infraestructura turística básica, y las islas circundantes ofrecen playa, snorkel en arrecifes y kayak en manglares. El área tiene una comunidad indígena Ngobe-Bugle residente, una comunidad afrocaribeña de las Indias Occidentales de la época de las plantaciones de banano, y una creciente población internacional de expatriados y mochileros. Bocas es accesible en avioneta desde la Ciudad de Panamá (una hora) o en autobús hasta Almirante seguido de un taxi acuático. El arrecife caribeño en Bocas es accesible pero no tan prístino como San Blas debido a la escorrentía de tierras agrícolas en la costa continental.
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El Tapón del Darién: La selva entre las Américas
El Tapón del Darién es la interrupción de 100 kilómetros en la Carretera Panamericana donde el sistema de carreteras que conecta América del Norte y del Sur se interrumpe en la selva entre la provincia panameña de Darién y el departamento colombiano del Chocó. La interrupción se mantiene por la extraordinaria densidad y lejanía de la selva, la ausencia de carreteras y la situación de seguridad creada por la actividad guerrillera colombiana en el lado colombiano. La provincia de Darién en el lado panameño contiene el Parque Nacional Darién, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO con una biodiversidad excepcional que incluye águilas arpías, tapires y toda la gama de mamíferos del bosque neotropical. Los tours organizados desde la Ciudad de Panamá acceden a los bordes del parque; una penetración más profunda requiere guías experimentados y coordinación con las comunidades indígenas Embera y Wounaan que han gestionado el bosque durante siglos.
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El Valle de Antón: La ciudad del cráter del volcán
El Valle de Antón, un pueblo de montaña de 7.000 habitantes en el cráter de un volcán extinto a dos horas al oeste de la Ciudad de Panamá, es el destino de fin de semana más popular para la población de la capital. Las paredes del cráter se elevan 600 metros sobre el pueblo, creando un microclima notablemente más fresco que las tierras bajas del Pacífico. El mercado dominical en El Valle vende verduras, flores, artesanías y las distintivas máscaras de diablos pintadas (diablicos) de la tradición artesanal de la provincia de Coclé. El bosque circundante de la pared del cráter es un sitio de observación de aves para especies de bosque nuboso, incluida la rana dorada (Atelopus zeteki), una especie endémica panameña en peligro crítico debido al hongo quítrido. El Zoológico Nispero en El Valle mantiene un programa de cría en cautividad para la rana dorada, que ha sido extirpada de la mayor parte de su área de distribución silvestre.
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Islas Perlas y la Bahía de Panamá
El Archipiélago de las Perlas, 75 kilómetros al sur de la Ciudad de Panamá en el Pacífico, fue el sitio de las pesquerías de perlas españolas que hicieron famosa a Panamá en el período colonial. Las islas son accesibles en avioneta o en un viaje en barco de 90 minutos desde la entrada del Pacífico al canal. Isla Contadora tiene una pequeña infraestructura turística y condiciones de playa del Pacífico fiables. Isla del Rey es la isla más grande y en gran parte sin desarrollar, con pequeñas comunidades de pescadores. La bahía alrededor de las islas es importante para la observación de ballenas jorobadas de julio a octubre, cuando las ballenas jorobadas del hemisferio sur vienen a parir, y los buceadores encuentran regularmente mantarrayas. Las Islas Perlas también fueron la ubicación de la primera temporada del programa de televisión estadounidense Survivor, que generó una breve atención internacional.
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Colón y el Ferrocarril Transístmico
Colón, la ciudad en el extremo atlántico del canal, es la segunda ciudad de Panamá y tiene una reputación de seguridad significativamente peor que la Ciudad de Panamá. La Zona Libre de Colón adyacente a la ciudad es la zona de libre comercio más grande del hemisferio occidental por valor de bienes procesados. El Ferrocarril de Panamá, el primer ferrocarril transcontinental de América completado en 1855, conecta la Ciudad de Panamá y Colón en un viaje de 77 kilómetros a través del bosque de la zona del canal, pasando por el lago Gatún y ofreciendo vistas de las operaciones del canal y la vida silvestre de la zona del canal desde el corredor ferroviario. El tren funciona los fines de semana como servicio turístico además del uso de carga. La ciudad de Colón en sí requiere precaución e idealmente un guía local; el contraste entre la riqueza de la Zona Libre y la pobreza de la ciudad es uno de los más marcados de América Latina.
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