Machu Picchu: La Ciudad de las Nubes de los Incas y el Sitio Más Visitado de América
Machu Picchu, la hacienda real inca construida alrededor de 1450 en una cresta sobre el río Urubamba en la zona de la selva nubosa debajo de Cusco, fue abandonada un siglo después de su construcción y permaneció desconocida para el mundo exterior hasta que Hiram Bingham la alcanzó en 1911 con la guía de agricultores locales que habían estado cultivando sus terrazas durante los siglos intermedios. El sitio a 2.430 metros se encuentra debajo de la capa de nubes permanente sobre el Valle Sagrado, rodeado de escarpadas crestas boscosas y la sinuosa garganta del Urubamba 400 metros más abajo. La combinación de un entorno paisajístico extraordinario, el misterio de su abandono y redescubrimiento, y la calidad de su arquitectura inca la ha convertido en el sitio arqueológico más visitado de América y uno de los lugares más fotografiados de la tierra.
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La Arquitectura: Terrazas Agrícolas, Sector Urbano y Espacios Sagrados
Machu Picchu está dividido en distintas zonas funcionales por sus constructores. El sector agrícola en las laderas sur y oeste consta de aproximadamente 700 terrazas talladas en la empinada ladera, proporcionando tanto tierras agrícolas para cultivar maíz y papas como soporte estructural contra la erosión y los deslizamientos de tierra. El sector urbano está dividido por una plaza central en el sector religioso y ceremonial al oeste y el sector residencial e industrial al este. El sector religioso contiene el Templo del Sol, la Habitación de las Tres Ventanas y la piedra Intihuatana, un pilar de granito tallado cuyos ángulos se alinean precisamente con el sol en el solsticio de invierno. El sistema de canales de agua que suministraba agua de manantial de la montaña al sitio es una obra maestra de ingeniería hidráulica, con una secuencia de 16 fuentes que descienden desde el sector agrícola superior a través de la zona urbana hasta las terrazas inferiores.
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La Piedra Intihuatana: Alineación Astronómica y Función Ceremonial
El Intihuatana, cuyo nombre significa poste de amarre del sol en quechua, es el objeto más sagrado de Machu Picchu, una proyección de granito tallada de la roca madre en el punto más alto del sector ceremonial que está precisamente alineada con las direcciones cardinales y con la posición del sol en ambos solsticios y equinoccios. La piedra nunca fue dañada durante el período colonial porque los españoles nunca llegaron a Machu Picchu; las piedras Intihuatana en todos los demás sitios incas fueron destruidas por los misioneros españoles como objetos idolátricos. Las investigaciones modernas han establecido que la sombra proyectada por la piedra en el solsticio de invierno se alinea con elementos arquitectónicos específicos, lo que sugiere que se utilizó como instrumento para seguir el calendario agrícola. Un accidente en 2001 durante el rodaje de un comercial de cerveza causó que se rompiera un pequeño trozo de la piedra; el daño es visible y la piedra ahora está protegida de un acercamiento cercano por una barrera.
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Huayna Picchu: El Pico sobre la Ciudad y el Templo de la Luna
Huayna Picchu, el espectacular pico puntiagudo que se eleva detrás del sitio principal en la clásica vista de postal, es accesible por un empinado sendero desde dentro de la ciudadela de Machu Picchu que asciende 360 metros en aproximadamente 45 minutos a una hora de ida. Desde la cima, la vista de toda la ciudadela de Machu Picchu extendida debajo es la perspectiva más dramática disponible del sitio y es el mirador desde el que se toman las famosas fotografías aéreas. Los boletos para Huayna Picchu están limitados a 400 por día en dos grupos programados y se agotan semanas o meses antes de las fechas de temporada alta; deben comprarse con anticipación a través del portal de boletos del gobierno. El Templo de la Luna, accesible por un sendero separado alrededor de la base occidental de Huayna Picchu, es un santuario rupestre menos visitado decorado con elaborados nichos y puertas falsas y es uno de los ejemplos más finos de arquitectura religiosa inca en el sitio.
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Hiram Bingham y el Descubrimiento de 1911: Lo que Realmente se Encontró
Hiram Bingham III, un historiador y aventurero de Yale, llegó a Machu Picchu el 24 de julio de 1911, guiado desde el pueblo cercano de Mandor por los agricultores locales Melchor Arteaga y Anacleto Álvarez, quienes conocían las ruinas por su uso agrícola de las terrazas. La caracterización de su descubrimiento como el hallazgo de una ciudad perdida ha sido cuestionada por historiadores posteriores que han establecido que las ruinas eran conocidas por los agricultores locales y que al menos otros tres forasteros habían visitado y documentado el sitio en los años previos a 1911. Bingham realizó excavaciones en 1912 y 1915 y retiró aproximadamente 40.000 artefactos a la Universidad de Yale, lo que provocó una disputa de repatriación de un siglo de duración que resultó en el regreso de la mayoría de los objetos a Perú en 2010 y 2011 y su exhibición en el Museo Machu Picchu en Cusco. Bingham idealizó el sitio en sus artículos de National Geographic y en el libro La Ciudad Perdida de los Incas publicado en 1948, creando la mitología que moldeó sustancialmente la comprensión mundial de Machu Picchu.
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Las Terrazas Agrícolas y el Programa de Investigación de la Papa Inca
El sistema de terrazas de Machu Picchu, uno de los más extensos de cualquier sitio inca, cumplía funciones tanto agrícolas como estructurales; las terrazas evitaban que las empinadas laderas se erosionaran y deslizaran, al tiempo que proporcionaban superficies de cultivo para los alimentos. El análisis arqueológico de los suelos aterrazados ha encontrado que los incas importaron tierra vegetal y la estratificaron con proporciones de profundidad específicas de grava, arcilla y humus para crear condiciones de cultivo óptimas, un nivel de ingeniería agrícola que excede la simple limpieza de laderas. Los cultivos cultivados en las terrazas incluían varias variedades de papa, maíz y quinua adaptadas a las condiciones específicas de altitud y clima a 2.430 metros. Las terrazas también crean una serie de microclimas distintos que varían según la exposición, la altitud y el suelo; la ciencia agrícola inca identificó estas variaciones y las hizo coincidir con las variedades de cultivos en consecuencia. La hipótesis de la Estación de Investigación Agrícola propuesta por algunos arqueólogos sugiere que Machu Picchu pudo haber funcionado en parte como un centro para desarrollar nuevas variedades de cultivos para su uso en diferentes elevaciones en todo el imperio.
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Aguas Calientes: El Pueblo de Acceso y las Aguas Termales
Aguas Calientes, oficialmente renombrada Machu Picchu Pueblo, es el pequeño pueblo al pie de la montaña debajo de las ruinas, accesible en tren desde Ollantaytambo o a pie a lo largo de las vías del tren desde el kilómetro 104 del Camino Inca. El pueblo existe casi en su totalidad para servir a la economía turística de Machu Picchu, con cientos de hoteles, restaurantes y tiendas de souvenirs apiñados en el estrecho valle entre las empinadas paredes boscosas de la garganta del Urubamba. Las aguas termales que dan nombre al pueblo son baños termales en un complejo de piscinas de hormigón en el extremo norte de la calle principal, alimentados por agua geotérmica a 40 grados Celsius; proporcionan un relajante baño para los excursionistas que llegan a través del Camino Inca. El pueblo tiene un carácter caótico y de capitalismo de frontera que muchos visitantes encuentran discordante después de la grandeza de las ruinas de arriba; algunos eligen tomar el último autobús y tren de la tarde directamente de regreso a Ollantaytambo sin pasar la noche para evitar la experiencia de Aguas Calientes.
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