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El Valle Sagrado: Pisac, Ollantaytambo y el corazón inca

El valle del río Urubamba, entre Cusco y Machu Picchu, denominado Valle Sagrado, alberga la mayor concentración de sitios arqueológicos incas del mundo y fue el corazón agrícola y espiritual del imperio. El fondo del valle, a una altitud de 2700 a 2900 metros, es más cálido y productivo que Cusco, y los incas cultivaron maíz, el cultivo ceremonialmente más importante, en enormes sistemas de andenes que transformaron las paredes del valle en infraestructura agrícola. Los tres principales sitios turísticos, Pisac, por encima del pueblo mercado en la entrada del valle, las salineras de Maras y la fortaleza y ciudad inca de Ollantaytambo, a la cabecera del valle, representan en conjunto la imagen más completa de la civilización inca disponible fuera de Cusco.

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Pisac: El pueblo mercado y la ciudadela inca
Pisac se encuentra a la entrada del Valle Sagrado a 32 kilómetros de Cusco, con un mercado dominical en la plaza central que es el mercado indígena más visitado de la región de Cusco y una extraordinaria ciudadela inca en la montaña sobre la ciudad que se encuentra entre los sitios incas más bellos y menos visitados. El mercado, que también funciona los martes y jueves a menor escala, vende textiles, cerámica y artesanías de las comunidades aledañas junto con productos locales; la versión dominical atrae a vendedores de todo el valle y a un gran número de turistas de Cusco. A la ciudadela sobre el pueblo se llega en una caminata cuesta arriba de 90 minutos o en taxi hasta la entrada superior y consta de cuatro zonas arquitectónicas distintas: un área de templos con la mejor cantería comparable a Qorikancha, sistemas de andenes de extensión extraordinaria, barrios residenciales y un sistema de torre de vigilancia con vistas a todo el valle. La mayoría de los tours de un día por el Valle Sagrado solo visitan el mercado y se saltan la subida a la ciudadela.
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Moray: La estación experimental agrícola en círculos concéntricos
Moray, ubicado en la meseta sobre las Salineras de Maras, es uno de los sitios incas más distintivos visualmente y más enigmáticos intelectualmente del Perú: tres sistemas de terrazas circulares concéntricas en depresiones naturales de la meseta, con la depresión más grande de aproximadamente 30 metros de profundidad y los anillos de terrazas que reducen su tamaño hacia el fondo. La diferencia de temperatura entre la parte superior e inferior de la depresión más grande es de aproximadamente 15 grados Celsius, y los investigadores han argumentado que este gradiente térmico fue explotado deliberadamente como una estación de investigación agrícola para probar las condiciones de crecimiento de diferentes zonas de elevación dentro de un solo sitio. Cualquiera que sea su función, Moray demuestra la sofisticada comprensión del microclima y la ecología agrícola que los incas habían desarrollado en el momento de la conquista española. El sitio es accesible desde Cusco por carretera a través de Chinchero y se combina de manera más eficiente con las Salineras de Maras en una visita de medio día.
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Salineras de Maras: Producción de sal preincaica aún activa hoy
Las salineras de Maras, una ladera cubierta con aproximadamente 3.000 pozas de sal individuales alimentadas por un único manantial de agua salada que emerge de la montaña sobre el valle de Urubamba, han sido trabajadas continuamente desde antes del período incaico. El manantial produce agua con una alta concentración de sal de los depósitos evaporíticos a través de los cuales se filtra bajo tierra; las pozas poco profundas revestidas de arcilla permiten que el agua se evapore bajo el intenso sol de las tierras altas, dejando cristales de sal blanca que se cosechan varias veces al año. Cada poza es propiedad individual de una familia de la comunidad de Maras, transmitida de generación en generación como un activo productivo. El impacto visual de la ladera aterrazada cubierta de pozas que van del blanco al rosa y al naranja, según la concentración de sal y el contenido de algas, es uno de los paisajes más espectaculares del Valle Sagrado. La sal se vende como sal rosa de Maras en tiendas de alimentos especializados a nivel internacional.
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Ollantaytambo: El pueblo inca viviente a la cabecera del valle
Ollantaytambo, en la cabecera del Valle Sagrado, donde el valle se estrecha hasta la quebrada que desciende al bosque nuboso y Aguas Calientes, es el único asentamiento habitado de Perú que aún vive en su plan urbano inca original, con los bloques rectangulares llamados canchas divididos por los mismos estrechos canales de agua y calles empedradas que utilizaban los residentes incas hace 500 años. Sobre el pueblo, la incompleta fortaleza y complejo de templos incas de Ollantaytambo representa la construcción militar más formidable de Perú; cuando Hernando Pizarro intentó tomar el sitio de Manco Inca en 1537, los defensores incas lo mantuvieron con éxito, canalizando el río Urubamba para inundar la caballería atacante. La terraza del templo en la cima contiene los bloques de piedra más grandes y perfectamente encajados de cualquier construcción inca en pie, seis bloques monolíticos que pesan aproximadamente 50 toneladas cada uno, encajados con una precisión extraordinaria. El pueblo es también el punto de partida del tren a Aguas Calientes y Machu Picchu.
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Chinchero: El pueblo de los tejidos y mercado alternativo
Chinchero, en la meseta entre Cusco y el Valle Sagrado, se encuentra a 3762 metros y ofrece tanto una terraza inca y un complejo de iglesias coloniales como un mercado dominical de tejidos donde la comunidad local de tejedores demuestra la producción textil andina tradicional desde la lana cruda hasta la pieza terminada. El pueblo es el sitio previsto para un nuevo y controvertido aeropuerto de Cusco que ha sido debatido y impugnado durante más de una década; el proyecto, que traería vuelos internacionales directamente al Valle Sagrado, ha sido aprobado, cancelado y reconsiderado varias veces. La cooperativa de tejidos de Chinchero realiza demostraciones que muestran la secuencia completa del procesamiento de la lana: lavado, hilado, teñido natural y tejido en telar de cintura. La iglesia construida sobre ruinas incas utiliza las piedras tradicionales como cimiento y contiene frescos coloniales. El mercado de Chinchero es más pequeño y menos turístico que el de Pisac, con una mayor proporción de productos genuinos hechos localmente en relación con los souvenirs de fabricación industrial.
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Logística del Camino Inca: El trekking de cuatro días a Machu Picchu
El clásico Camino Inca de cuatro días es la ruta de senderismo más famosa de América del Sur, siguiendo 43 kilómetros de camino empedrado inca desde el kilómetro 82 cerca de Ollantaytambo a través de tres altos puertos de montaña hasta la Puerta del Sol sobre Machu Picchu. Los permisos para el clásico Camino Inca están limitados a 500 personas por día, incluidos guías y porteadores, y deben reservarse con meses de antelación a través de operadores con licencia; los cupos de marzo a julio suelen agotarse en enero. El sendero atraviesa el bosque nuboso, la pradera de puna y los sitios arqueológicos incas, incluido el imponente Winya Wayna, antes del descenso final a través de la Puerta del Sol a medida que la luz del amanecer cae sobre Machu Picchu. Las caminatas alternativas, incluidas las rutas de Salkantay, Lares y Choquequirao, llegan a Machu Picchu o a áreas cercanas sin las restricciones de permiso del sendero clásico. Todos los excursionistas que lleguen a Machu Picchu, independientemente de la ruta de aproximación, deben tener entradas con horario precompradas.