Lo esencial de Chiang Mai: 300 templos en la Ciudad Vieja, fideos Khao Soi y santuarios éticos de elefantes en las montañas
Enamórese de la ciudad más habitable del norte de Tailandia: los 300 templos budistas de la Ciudad Vieja encerrados en un foso de 1296 (Wat Phra Singh, Wat Chedi Luang, Wat Chiang Man), el chedi dorado de Doi Suthep a 1.073 metros, visible desde el valle, fundado donde murió un elefante blanco, los plateros y lacadores de Sunday Walking Street en Wualai Road, el rico caldo de coco con fideos crujientes del khao soi (nada que ver con la comida del centro de Tailandia), el Elephant Nature Park de Lek Chailert que rescata a más de 80 animales de la industria de la equitación, y la cumbre del bosque nuboso de Doi Inthanon en el punto más alto de Tailandia con 390 especies de aves.
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La Ciudad Vieja y sus 300 Templos
La Ciudad Vieja de Chiang Mai —un área amurallada de 1,5 km cuadrados con foso, construida en 1296 como capital del Reino de Lanna— contiene más de 300 templos budistas (wats) dentro e inmediatamente alrededor de las antiguas murallas de la ciudad. La densidad de templos es extraordinaria: solo en la Ciudad Vieja, aparece un templo en casi cada manzana. Los más significativos: Wat Chedi Luang (el chedi del siglo XV que fue la estructura más alta de Chiang Mai hasta que un terremoto lo derrumbó parcialmente en 1545 —aún 42 metros de altura, aún magnífico), Wat Phra Singh (1345, que contiene el Buda Phra Singh —la imagen más venerada de la ciudad, llevada en procesión en Songkran), y Wat Chiang Man (1296 —el templo más antiguo de Chiang Mai, construido por el propio rey Mengrai en el año de la fundación de la ciudad, que contiene dos de las imágenes de Buda más sagradas del norte).
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Doi Suthep – El Templo que Vigila Chiang Mai
El Templo de Doi Suthep (Wat Phra That Doi Suthep) —15 km al noroeste de Chiang Mai, encaramado a 1.073 metros en la ladera boscosa de la montaña Doi Suthep— es el templo más sagrado del norte de Tailandia y la atracción más visitada de Chiang Mai. El chedi (estupa) dorado que contiene una reliquia de Buda es visible desde la ciudad de abajo en días claros. Según la leyenda, la ubicación del templo fue elegida en 1383 por un elefante blanco que llevó la reliquia de Buda por la montaña y murió en este lugar; la escalera Naga (serpiente) de 309 escalones que asciende al templo (o el teleférico, ₹50, 2 minutos) está bordeada por serpientes Naga de cerámica de 5 cabezas y diseño multicolor. El amanecer desde la terraza del chedi del templo —Chiang Mai extendida por el valle de abajo, crestas montañosas en todas direcciones— es la mejor vista de Chiang Mai.
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Bazar Nocturno de Chiang Mai y Sunday Walking Street
Los mercados de Chiang Mai se encuentran entre los mejores del sudeste asiático por la calidad de sus artesanías. El Bazar Nocturno (Chang Khlan Road, todas las noches) —un complejo de mercado cubierto permanente con puestos al aire libre— ha funcionado desde los antiguos días de comercio de caravanas entre Yunnan y los estados malayos; sigue siendo el lugar para la joyería de plata, los artículos de laca, la cerámica de celadón, los textiles de las tribus de las colinas y la madera tallada. La Sunday Walking Street (Wualai Road —la calle de los plateros, que va hacia el sur desde la ciudad antigua—) transforma 1 km de carretera en un mercado de más de 200 vendedores de artesanías, arte y comida callejera todos los domingos de 16:00 a 22:00. El Saturday Night Market (Wualai Road adyacente, misma zona, solo los sábados) es similar pero más pequeño. El Mercado Warorot (Kad Luang —'Gran Mercado', el mercado cubierto más grande de Chiang Mai) satisface las necesidades de compra de alimentos locales.
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Cocina del Norte de Tailandia – Khao Soi y Sai Oua
La cocina del norte de Tailandia se distingue de la comida del centro de Tailandia de maneras que sorprenden a los visitantes que creen conocer la comida tailandesa. El plato principal: khao soi —un rico caldo de curry de coco con fideos de huevo, fideos fritos crujientes encima, mostaza encurtida, chalotes, lima y una elección de pollo, ternera o cerdo— una fusión de influencias chino-yunanesas y birmanas única en el norte. Sai oua (salchicha del norte de Tailandia) —cerdo picado con hierba de limón, hojas de lima kaffir, galanga, chiles secos y pasta de camarones, embutido en tripas naturales y a la parrilla— es la comida callejera más distintiva del norte. Nam prik noom (salsa de chile verde) y nam prik ong (relish de cerdo y tomate) servidos con verduras crudas y arroz pegajoso son los aperitivos esenciales del norte. Los mejores khao soi de Chiang Mai: Khao Soi Khun Yai (zona de Nimman), Khao Soi Lamduan (Faham Road, favorito local desde los años 60).
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Santuarios de Elefantes – Turismo de Vida Silvestre Ético
La industria del turismo de elefantes de Chiang Mai ha experimentado una transformación ética significativa desde principios de los años 2000. La monta tradicional de elefantes —que requería la ruptura física de los elefantes ('phajaan' o 'elephant crush') y mantenía a los animales en condiciones de trabajo antinaturales— ha sido reemplazada cada vez más por santuarios que rescatan elefantes que trabajan o han sido maltratados y permiten a los visitantes interactuar sin montarlos. Elephant Nature Park (fundado por Lek Chailert, 60 km al norte de Chiang Mai) —el pionero del turismo ético de elefantes en Tailandia, reconocido internacionalmente con múltiples premios de conservación— alberga a más de 80 elefantes rescatados; los programas de día y de una noche permiten caminar junto a ellos, bañarlos y alimentarlos, pero no montarlos. Otros operadores de confianza: Elephant Jungle Sanctuary, Elephant Rescue Park. El cambio no ha sido completo: todavía existen operaciones de monta, y las interacciones de 'lavado' y 'baño' siguen siendo controvertidas en algunas instalaciones.
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Doi Inthanon – El Pico Más Alto de Tailandia
El Parque Nacional Doi Inthanon —100 km al sur de Chiang Mai, que contiene Doi Inthanon (2.565 metros —el pico más alto de Tailandia)— es el destino natural de tierras altas más accesible desde Chiang Mai. La zona de la cumbre contiene dos chedis reales (el Naphamethanidon y el Naphaphonphumisiri —construidos en 1987 y 1992 para honrar al Rey y la Reina)— cuyos jardines de plantas de zona templada florecen con flores que nunca crecen en las tierras bajas de Tailandia. El parque es un destino de observación de aves de clase mundial: más de 390 especies de aves, incluyendo endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de Tailandia (Green-tailed Sunbird, Rufous-bellied Niltava). Los senderos cerca de la cumbre atraviesan el bosque nuboso con rododendros y magnolias; las cascadas (Mae Ya, Mae Klang, Siriphum) son espectaculares durante y después de la temporada de lluvias.
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