Más allá de Chiang Mai: las 1.864 curvas de Mae Hong Son, el Templo Blanco en Chiang Rai y la ciudad más difícil de dejar de la región
El circuito norte alrededor de Chiang Mai: las chedis birmanas de Mae Hong Son reflejadas en el lago en calma al amanecer (316 km y 1.864 curvas al noroeste, prácticamente en Myanmar), el valle montañoso de Pai a 800 metros donde los turistas de fin de semana de Bangkok han reemplazado a los mochileros pero el paisaje de campos de arroz permanece, el Templo Blanco de Chiang Rai (la obra maestra budista de espejo y cristal de Chalermchai Kositpipat, iniciada en 1997 y prevista para completarse en 2070) y el sitio del rescate de la cueva de los Jabalíes, ahora un museo de peregrinación, el Safari Nocturno al pie de Doi Suthep, cómo Chiang Mai ancla la ruta terrestre del sendero del "banana pancake" hacia el norte de Laos, y por qué la ciudad es famosa por ser imposible de abandonar.
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Mae Hong Son – El pueblo más cercano a Myanmar
Mae Hong Son —a 316 km al noroeste de Chiang Mai por una carretera de montaña con 1.864 curvas (una cifra notoria entre los motociclistas), a 20 km de la frontera con Myanmar— es la capital provincial más remota de Tailandia, situada en un valle montañoso rodeado de crestas boscosas a 270 metros de altitud con una población inferior a 10.000 habitantes. Su atmósfera es más birmana que tailandesa: el estilo de templo dominante es birmano (las chedis gemelas de Wat Jong Klang y Wat Jong Kham, construidas por inmigrantes shan en el siglo XIX, se reflejan en el pequeño lago Chong Kham en el centro de la ciudad, una de las escenas más fotografiadas de Tailandia al amanecer), la comida tiene influencias shan y birmanas (khao tom (sopa de arroz al estilo shan), la ensalada de tomate local), y el ritmo de vida es significativamente más lento que en Chiang Mai. El circuito Pai-Mae Hong Son (un recorrido de 3 días a través de Pai y de regreso por Mae Chaem), considerado una de las mejores rutas para motocicletas de Asia, atrae a ciclistas de todo el continente.
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Pai – El pueblo de montaña hippie
Pai —a 125 km al noroeste de Chiang Mai, con 762 curvas en la Ruta 1095 a través de las montañas— es una pequeña ciudad de mercado (3.000 residentes permanentes) que se convirtió en uno de los enclaves más importantes del sudeste asiático para viajeros con presupuesto limitado y expatriados a largo plazo desde la década de 1990. El atractivo: altitud (800 metros, significativamente más fresco que Chiang Mai), una atmósfera relajada centrada en el río Pai y el mercado nocturno Walking Street, cascadas (Pam Bok, Mo Paeng), aguas termales, el Puente Conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial (un puente de bambú construido sobre los restos de una construcción japonesa de 1942), y el paisaje agrícola circundante de arrozales y carreteras arboladas que ha sido ampliamente descrito como "parecido a Suiza". La población ha cambiado significativamente: el turismo nacional tailandés domina ahora; el carácter mochilero original ha dado paso parcialmente a la cultura de fin de semana nacional con residentes de Chiang Mai que escapan para el fin de semana.
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Chiang Rai – El Templo Blanco y el rescate de la cueva
Chiang Rai —a 180 km al norte de Chiang Mai— se dio a conocer globalmente en 2018 cuando doce escolares del equipo de fútbol Wild Boars y su entrenador quedaron atrapados durante 17 días en el sistema de cuevas de Tham Luang Nang Non durante las inundaciones monzónicas, lo que desencadenó una operación de rescate observada internacionalmente que involucró a 10.000 personas y culminó en una extracción de buceo en cuevas sin precedentes que salvó las 13 vidas. La cueva de Tham Luang (a 15 km al sur de Mae Sai, cerca de la frontera con Myanmar) es ahora un lugar de peregrinación y museo. Las atracciones permanentes de la ciudad: Wat Rong Khun (el Templo Blanco —el templo budista contemporáneo del artista Chalermchai Kositpipat, financiado de forma privada y en constante expansión, cubierto de yeso blanco y cristal de espejo, iniciado en 1997, con finalización programada para 2070; el edificio religioso nuevo más extraordinario de Tailandia), la Casa Negra Baan Dam (la contraparte oscura del artista Thawan Duchanee —una colección de edificios negros llenos de pieles de animales, huesos e imágenes oscuras), y el Triángulo de Oro (a 50 km al norte).
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El Safari Nocturno y el Zoológico de Chiang Mai
Chiang Mai Night Safari —inaugurado en 2006, a 16 km al oeste de la ciudad antigua al pie de la montaña Doi Suthep— es uno de los parques de safari nocturno más grandes de Asia (fue modelado a partir del famoso Night Safari de Singapur). El parque de 133 hectáreas opera safaris en tranvía después del anochecer, cuando los animales nocturnos están naturalmente más activos: la zona Predator Prowl alberga leones, tigres, leopardos y guepardos visibles desde el tranvía; la zona Savanna Safari tiene jirafas, cebras, rinocerontes e hipopótamos. El parque ha sido criticado por organizaciones de bienestar animal por sus prácticas de manejo de animales y sus condiciones físicas, y los visitantes deben hacer su propia evaluación ética. El zoológico de Chiang Mai (adyacente, entrada separada) —inaugurado en 1977— alberga pandas gigantes (un préstamo de China; el recinto de los pandas tiene entrada aparte y es la atracción más popular), así como leopardos de las nieves, tapires malayos y toda la gama de especies de vida silvestre del sudeste asiático.
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El papel de Chiang Mai en los viajes terrestres del sudeste asiático
Chiang Mai ocupa una posición específica y significativa en el circuito de viajes terrestres del sudeste asiático: es el punto final natural de la 'ruta norte' desde Bangkok (en tren nocturno o autobús a través de Ayutthaya y Phitsanulok), la puerta de entrada al cruce fronterizo hacia Myanmar en Mae Sai/Tachilek, y —a través de los diversos cruces fronterizos del Mekong— un centro para continuar el viaje hacia Laos y el sur de China. El circuito tradicional del 'banana pancake trail': Bangkok → Chiang Mai → Chiang Rai (Triángulo de Oro) → Laos (vía Huay Xai/Luang Prabang) → Camboya → Vietnam (sur o norte) → regreso a Bangkok. El papel de Chiang Mai en este circuito ha evolucionado: si bien la ciudad sigue siendo una parada esencial, el aumento de las conexiones aéreas de bajo costo (AirAsia, Nok Air) desde Chiang Mai a Luang Prabang, Mandalay y otras ciudades regionales ha hecho que la ruta terrestre sea menos común entre los viajeros con poco tiempo.
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Abandonar Chiang Mai – La atracción duradera de Lanna
La observación más frecuente que hacen los visitantes de Chiang Mai —expresada en escritos de viajes, publicaciones de blogs y foros en línea a lo largo de décadas— es que la ciudad es excepcionalmente difícil de abandonar. El fenómeno de 'una semana se convierte en un mes' está tan establecido que tiene su propio reconocimiento social; la comunidad de expatriados a largo plazo tiene una proporción significativa de personas que 'se detuvieron aquí de camino a otro lugar' y siguen aquí 20 años después. ¿Qué crea este atractivo? La combinación de factores de habitabilidad (buena comida, tamaño manejable, montañas accesibles en 30 minutos, bajo costo, ambiente social cálido tanto en la comunidad de expatriados como en la tailandesa) con la profundidad cultural de la herencia Lanna (300 templos, tradiciones artísticas continuas, un idioma y una cocina distintos) y el entorno natural (Doi Inthanon, país de elefantes, las montañas del norte). La ciudad no es perfecta —la temporada de quemas es realmente grave, el tráfico ha empeorado significativamente y parte del carácter original ha sido diluido por el exceso de turismo en la ciudad antigua—, pero el atractivo permanece.
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