Vida silvestre del Atacama: Vicuñas, flamencos, vizcachas y el gato andino
La extrema aridez del Atacama es engañosa como hábitat de vida silvestre: los humedales de gran altitud, los lagos salados y los pastizales del altiplano del desierto albergan una comunidad sorprendentemente rica de especies endémicas y casi endémicas adaptadas a las condiciones extremas, incluyendo tres especies de flamencos, la vicuña, la vizcacha y uno de los gatos más raros de la Tierra.
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Vicuña: El ancestro salvaje de la alpaca
La vicuña, el camélido salvaje del altiplano andino y ancestro de la alpaca domesticada, es abundante en los pastizales de gran altitud y los humedales de bofedal del altiplano atacameño a elevaciones superiores a los 3.500 metros, donde se encuentran comúnmente rebaños de varias docenas de individuos pastando la escasa vegetación de la meseta volcánica. La fibra natural más fina del mundo, más fina que el cachemir, se produce a partir del vellón de vicuña y estaba reservada exclusivamente para la realeza inca en el período precolombino.
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Tres especies de flamencos: James, andino y chileno
Los lagos salados de la Reserva Nacional Los Flamencos albergan colonias reproductoras del flamenco de James, el flamenco andino y el flamenco chileno, las tres especies que se encuentran en el Atacama chileno. El más raro es el flamenco andino, cuya población mundial se estima en menos de 40.000 individuos distribuidos en un puñado de lagos salados de gran altitud en Chile, Argentina, Bolivia y Perú; los lagos de Atacama se encuentran entre los sitios de reproducción más accesibles.
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Vizcacha: El pariente de la chinchilla de orejas largas
La vizcacha, un gran roedor parecido a un conejo emparentado con la chinchilla, reside en las laderas rocosas y las paredes de los cañones de toda la región de Atacama y es uno de los mamíferos más confiables de encontrar para los visitantes que observan cuidadosamente las paredes rocosas cerca del campo de géiseres de El Tatio y las paredes del cañón del Valle de la Muerte. Los animales toman el sol por la mañana en las rocas y son accesibles a unos pocos metros antes de retirarse a las grietas de las rocas.
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Gato andino: Uno de los felinos más raros del mundo
El gato andino, un pequeño gato salvaje manchado restringido a los hábitats rocosos del altiplano de los Andes desde Perú hasta Argentina, es uno de los felinos menos conocidos y más raros del mundo, con una población total estimada en menos de 2.500 individuos. El altiplano de Atacama se encuentra dentro del rango de la especie, pero los avistamientos son extremadamente raros; el gato es nocturno y esquivo y se encuentra casi exclusivamente por investigadores que utilizan la metodología de trampas fotográficas.
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Ñandú común: El gigante sin vuelo del desierto
El ñandú común, el ave más grande de América del Sur con hasta 1,5 metros de altura, habita las áreas de estepa seca de Atacama a altitudes más bajas y ocasionalmente se encuentra en las carreteras entre San Pedro y las ciudades costeras del desierto. La ausencia femenina en el cuidado parental, con el macho incubando el nido comunal y criando a los polluelos, representa una de las estrategias reproductivas más inusuales entre las aves grandes.
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Avoceta andina y las aves playeras del altiplano
La avoceta andina, un llamativo ave playero blanco y negro con el pico hacia arriba, es común en las orillas poco profundas de los lagos salados del altiplano y es una de las aves más distintivas de la comunidad de aves del altiplano atacameño. Las orillas de las lagunas de flamencos también albergan al chorlito andino, el chorlito de Puna y varias especies de cerceta andina en una comunidad de aves playeras que incluye varias especies casi endémicas del ecosistema de humedales de gran altitud.
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