Desierto de Atacama: Valle de la Luna, géiseres de El Tatio, lagunas de flamencos y la mejor observación de estrellas del mundo
El desierto de Atacama, el desierto no polar más seco de la Tierra y uno de los paisajes geológicamente más dramáticos del mundo, ofrece una experiencia de fenómenos naturales extremos que incluyen las formas de erosión de otro mundo del Valle de la Luna, el campo de géiseres más alto del mundo en El Tatio, los lagos salados habitados por flamencos de la reserva Los Flamencos y los cielos más claros de la Tierra para la observación astronómica.
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San Pedro de Atacama: La base del oasis del desierto
San Pedro de Atacama, un pueblo de casas de adobe a 2.400 metros en el corazón de Atacama, es la base principal para explorar el desierto circundante y se ha desarrollado de una pequeña comunidad indígena atacameña a un sofisticado centro turístico con restaurantes internacionales, hoteles boutique y una concentración de operadores turísticos que cubren todas las atracciones importantes dentro de la región desértica. El centro del pueblo, alrededor de la Plaza de Armas y la iglesia colonial, mantiene suficiente carácter como para recompensar un paseo nocturno a pesar de la infraestructura turística.
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Valle de la Luna: Sal esculpida y el paisaje marciano
El Valle de la Luna, una depresión en la Cordillera de la Sal al oeste de San Pedro, esculpida por la erosión del viento y el agua de los antiguos depósitos de sal de la cuenca de Atacama, contiene el paisaje de erosión más dramático y frecuentemente fotografiado de Atacama, con imponentes formaciones salinas, dunas de arena y paredes de cañones en tonos ocre, gris y violeta que cambian de color drásticamente a medida que el sol desciende hacia los Andes. El valle se visita mejor al atardecer, cuando la luz crea las variaciones tonales más dramáticas.
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Campo de géiseres de El Tatio: Vapor a gran altitud al amanecer
El campo de géiseres de El Tatio, a 4.320 metros de altitud en la meseta andina, el campo de géiseres más alto del mundo y uno de los más grandes del hemisferio sur, se visita al amanecer, cuando el aire frío de la puna alta crea el máximo contraste entre el vapor caliente y la temperatura del aire circundante, produciendo la exhibición de géiseres más dramática. Los 80 géiseres activos y más de 60 pozas de lodo hirviendo de El Tatio operan continuamente, alimentados por el calentamiento geotérmico de la capa freática subterránea bajo la meseta volcánica andina.
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Lagunas de flamencos: Reserva Nacional Los Flamencos
El Salar de Atacama, el salar más grande de Chile, contiene la Laguna Chaxa y las Lagunas Miscanti y Miñiques dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos; estos lagos salados de gran altitud albergan colonias reproductoras de las tres especies de flamencos sudamericanos, incluido el raro flamenco de Puna, en un paisaje de flamencos rosados reflejados en aguas turquesas ricas en minerales con el telón de fondo de volcanes nevados en la frontera con Bolivia.
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Observación de estrellas: Los cielos más claros de la Tierra
El desierto de Atacama tiene los cielos más claros de la Tierra debido a la combinación de sequedad extrema, gran altitud, masas de aire estables y mínima contaminación lumínica; las condiciones atmosféricas que hacen de Atacama la ubicación de observatorio astronómico más productiva del mundo también la convierten en el mejor destino para la observación de estrellas a simple vista y con telescopio disponible en cualquier lugar del planeta. El centro de la Vía Láctea es visible a simple vista todas las noches despejadas durante todo el año, y las Nubes de Magallanes son una característica constante del cielo nocturno del sur.
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Cultura atacameña: Los pueblos originales del desierto
El pueblo atacameño o lickanantay ha habitado la cuenca de Atacama durante aproximadamente 10.000 años, desarrollando los sistemas agrícolas y ganaderos que sustentaron comunidades asentadas en uno de los ambientes áridos más extremos habitados por cualquier población humana. El Museo del Pueblo Atacameño en San Pedro de Atacama contiene la colección más importante de cultura material atacameña precolombina en Chile, incluidos los restos momificados y los ajuares funerarios de antiguos entierros que documentan la sofisticación de la civilización del desierto.
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