Excursiones de un día desde Quito: La Avenida de los Volcanes y los Mercados Andinos
Quito está situada en el corazón de la sierra andina de Ecuador, rodeada por una de las concentraciones de volcanes activos más espectaculares de la Tierra. Alexander von Humboldt denominó a la secuencia de picos que flanquean el valle central la "Avenida de los Volcanes" en 1802, una designación que sigue siendo apropiada, ya que la carretera al sur de Quito pasa a la vista del Cotopaxi, el Chimborazo, el Tungurahua y docenas de picos más pequeños. El mercado indígena de fin de semana de Otavalo, a dos horas al norte, es el mercado artesanal más famoso de Sudamérica. Esta ruta cubre las excursiones de un día esenciales desde Quito que transforman la ciudad de una escala a una base para comprender el extraordinario paisaje andino.
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Cotopaxi: El cono volcánico casi perfecto a 5.897 metros
El Cotopaxi, que se eleva a 5.897 metros sobre el nivel del mar aproximadamente 50 kilómetros al sur de Quito, es uno de los volcanes activos más altos del mundo y uno de los conos volcánicos más geométricamente perfectos de la Tierra, con su perfil simétrico cubierto de nieve visible desde Quito en las mañanas despejadas. El parque nacional que rodea el volcán se alcanza en aproximadamente dos horas desde Quito. La altitud de la zona de aparcamiento a 4.600 metros y el refugio a 4.800 metros hace que la aclimatación sea esencial antes de intentar el ascenso a la cumbre, que requiere crampones, piolets y un guía certificado y se realiza con una salida antes del amanecer para alcanzar la cumbre antes de que la nieve se ablande con el sol de la tarde. Los visitantes que no escalan pueden conducir hasta el aparcamiento y caminar hasta el refugio por un sendero bien mantenido con impresionantes vistas de la cumbre glaciar y los pastizales de páramo circundantes.
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Mercado de Otavalo: El mercado indígena más famoso de Sudamérica
El mercado de los sábados en Otavalo, a dos horas al norte de Quito por la Carretera Panamericana, es el mercado artesanal indígena más grande y conocido internacionalmente de Sudamérica, atrayendo a compradores de todo Ecuador y del mundo a su concentración semanal de textiles tejidos a mano, artículos de cuero, joyas y artesanías. El pueblo otavaleño que produce y vende en este mercado es un grupo indígena distinto con una fuerte identidad cultural; los hombres otavaleños tradicionalmente llevan el pelo en largas trenzas recogidas, y tanto hombres como mujeres visten un traje tradicional distintivo blanco y azul. Otavalo se ha enriquecido en relación con otras comunidades indígenas a través de su comercio textil, con una fuerte clase empresarial de comerciantes que han expandido sus operaciones internacionalmente. El mercado de artesanías funciona principalmente los sábados por la mañana, pero la Cascada de Peguche, el pueblo artesanal de Peguche y el mercado a orillas del lago en Cotacachi son accesibles como parte de una excursión de día completo a Otavalo.
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Mindo: Observación de aves en el bosque nublado y criaderos de mariposas
Mindo, un pequeño pueblo a dos horas al noroeste de Quito, en la ladera occidental de los Andes, se encuentra a aproximadamente 1.250 metros de altitud en la zona donde la sierra andina transiciona a la selva costera del Pacífico, creando una concentración excepcional de especies de aves. El área alrededor de Mindo está considerada como uno de los mejores sitios para la observación de aves del mundo, con más de 500 especies registradas, incluyendo numerosas tángaras, colibríes y tucanes. Varias granjas de mariposas ofrecen una observación cercana de lepidópteros de la selva nublada en jardines cerrados. El pueblo ha desarrollado una pequeña economía de ecoturismo con alojamientos, guías y operaciones de tirolesa; el mercado de los sábados en el centro del pueblo refleja la economía agrícola de las pequeñas granjas circundantes. El trayecto desde Quito cruza la cresta de los Andes y desciende drásticamente a través de la selva nublada hacia la ladera occidental, una transición visual que forma parte de la experiencia.
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Termas de Papallacta: Aguas termales andinas a 3.300 metros
Las termas de Papallacta, situadas a 60 kilómetros al este de Quito en la carretera hacia la cuenca amazónica, ocupan una depresión en el páramo andino a 3.300 metros de altitud y ofrecen la combinación de agua mineral caliente y aire alpino frío que caracteriza las mejores experiencias termales andinas. Las termas se alimentan de la actividad geotérmica asociada a la cadena volcánica y se han utilizado para baños termales desde el período precolombino. El complejo turístico principal cuenta con múltiples piscinas a diferentes temperaturas, desde piscinas volcánicas muy calientes hasta piscinas de arroyos de montaña fríos, en un paisaje de pastizales de páramo con vistas a los picos circundantes. El trayecto desde Quito cruza la cordillera andina oriental y ofrece las primeras vistas de la cuenca alta del Amazonas. Las termas son una excelente excursión de medio día que se puede combinar con un viaje continuo hacia el río Napo y las tierras bajas del Amazonas.
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Circuito de Quilotoa: El lago del cráter volcánico y los pueblos indígenas
El bucle de Quilotoa es un circuito de trekking de varios días en las tierras altas occidentales al sur de Quito que conecta una serie de pueblos indígenas de habla Kichwa y culmina en el lago del cráter Quilotoa, una laguna de color verde lechoso que llena una caldera volcánica colapsada a 3.914 metros de altitud. El lago del cráter es la pieza central visual, su color turquesa surrealista es el resultado de minerales disueltos en el agua calentada geotérmicamente. El circuito atraviesa pequeños pueblos de las tierras altas donde la vida agrícola y el tejido tradicional continúan con una mínima intrusión turística. El circuito clásico dura de tres a cuatro días a pie e implica un cambio significativo de elevación; la mayoría de los excursionistas completan el bucle en ambas direcciones desde el pueblo de Latacunga, la ciudad más cercana con conexiones regulares de autobús a Quito. Los visitantes de un día pueden llegar al borde del cráter Quilotoa desde Latacunga y descender a la superficie de la laguna por un sendero empinado.
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La cuenca del Amazonas: Lodges en el río Napo desde Quito
La posición única de Quito como ciudad de altura cercana tanto a los Andes como a la cuenca amazónica significa que la parte alta del Amazonas es accesible como una excursión de varios días. El río Napo, uno de los principales afluentes del Amazonas, se alcanza en cinco o seis horas por carretera desde Quito a través de las estribaciones andinas. Desde la ciudad de Coca, también llamada Puerto Francisco de Orellana, las embarcaciones fluviales viajan al Parque Nacional Yasuní, una de las áreas protegidas con mayor biodiversidad de la Tierra. Los tours amazónicos basados en lodges desde Quito suelen durar de tres a cinco días e incluyen un vuelo de Quito a Coca seguido de transporte en canoa motorizada a lodges remotos. El Yasuní es también el lugar de una de las decisiones de desarrollo petrolero más controvertidas en la historia ecuatoriana, con perforaciones permitidas en áreas adyacentes al parque nacional a pesar de una moratoria anterior que había ofrecido preservar el área a cambio de pagos de compensación internacionales.
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