Potosí a 4.090m: La vida en el techo del mundo
Potosí es una de las ciudades más altas del mundo: a 4.090 m, el aire contiene un 40% menos de oxígeno que al nivel del mar; la altitud da forma a todo en la ciudad, desde el tiempo de cocción de los alimentos hasta la respiración de sus habitantes
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Efectos de elevación
A 4.090 m, la reducción de oxígeno lo afecta todo: el agua hierve a 87°C (no a 100°C), lo que ralentiza la cocción; el esfuerzo provoca dificultad para respirar; los dolores de cabeza y las náuseas (mal de altura) son comunes en los recién llegados; la población indígena del altiplano ha desarrollado adaptaciones fisiológicas (mayor capacidad pulmonar, mayor hemoglobina en sangre) que les dan una ventaja natural en la altitud
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Aclimatación a la hoja de coca
El remedio tradicional andino para el mal de altura es la hoja de coca, masticada (no tragada) o preparada en forma de té (mate de coca); el suave efecto estimulante de la hoja de coca y su capacidad para aumentar la absorción de oxígeno son la base de su uso tradicional; mate de coca se ofrece en todos los hoteles de Potosí y La Paz a los huéspedes que llegan
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Extremos climáticos
Potosí tiene cambios de temperatura extremos: el intenso sol andino puede calentar el día entre 15 y 20 °C, pero las noches descienden a temperaturas cercanas al punto de congelación durante todo el año; La radiación ultravioleta en la altitud es extremadamente intensa; la combinación de frío, altitud y rayos ultravioleta crea un ambiente hostil que los habitantes coloniales manejaron con edificios con calefacción y ropa pesada
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Agricultura de altitud
La altitud extrema de la región de Potosí limita la agricultura: las patatas (especialmente el chuño liofilizado) y la quinua son los principales cultivos que se cultivan a esta altitud; El chuñon (elaborado alternando patatas congelando y secando en las frías condiciones nocturnas del altiplano) era la base rica en calorías de la dieta precolombina en la altitud
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Minería y Elevación
La combinación de duro trabajo físico, altitud extrema y polvo de sílice convirtió a las minas de Potosí en los lugares de trabajo más mortíferos de la historia; los mineros modernos todavía sufren los mismos efectos agravantes; la respuesta del cuerpo al esfuerzo en altitud (aumento del ritmo cardíaco, respiración más pesada, deshidratación más rápida) hace que la minería a 4.000 m sea un desafío físico serio incluso para trabajadores aclimatados
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La decadencia de Potosí
Potosí decayó dramáticamente después del siglo XVIII cuando las leyes del mineral de plata disminuyeron y las redes comerciales coloniales españolas colapsaron; la población de la ciudad cayó de 200.000 en su apogeo a menos de 50.000 en el siglo XIX; hoy Potosí (250.000 habitantes) es una de las ciudades más pobres de Bolivia a pesar de seguir asentada en el Cerro Rico; la contradicción entre riqueza mineral y pobreza humana persiste
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