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Naturaleza de Paraguay: Pantanal, Chaco y la Selva del Gran Chaco

Paraguay abarca dos de los biomas ecológicamente más significativos de Sudamérica: la región oriental forma parte del Bosque Atlántico interior, uno de los ecosistemas forestales con mayor biodiversidad y más amenazados de la Tierra; y la región occidental del Chaco forma parte del Gran Chaco, el vasto ecosistema de bosque seco y matorral que se extiende por Bolivia, Argentina y Brasil y es la segunda zona boscosa más grande de Sudamérica después del Amazonas. El Chaco Boreal de Paraguay, que cubre aproximadamente el 60 por ciento del territorio nacional, es el ecosistema principal más escasamente poblado de la Tierra, con comunidades indígenas menonitas y otras que habitan un paisaje de calor extremo, matorral espinoso e inundaciones estacionales. El Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo, extiende sus límites meridionales hasta el noreste de Paraguay.

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El Gran Chaco: Uno de los Últimos Lugares Salvajes
El Chaco paraguayo, formalmente el Chaco Boreal, cubre el vasto territorio llano al oeste del río Paraguay que comprende aproximadamente el 60 por ciento del territorio nacional pero alberga solo alrededor del 3 por ciento de la población. El paisaje es un mosaico de matorral espinoso seco, bosque de galería a lo largo de los ríos, salares y pastizales estacionales que se inundan drásticamente en la temporada de lluvias y se cuecen hasta convertirse en una extensión agrietada y polvorienta en la estación seca; las temperaturas alcanzan regularmente los 45 grados Celsius en verano, lo que lo convierte en uno de los lugares habitados más calurosos de la Tierra fuera del Sahara y los desiertos arábigos. El Chaco es el último baluarte en Sudamérica para varios mamíferos grandes, como el armadillo gigante, el oso hormiguero gigante, el lobo de crin, el puma, el jaguar y el tapir; la baja densidad de población humana ha preservado comunidades de vertebrados que han sido eliminadas de paisajes más accesibles. Los pueblos indígenas del Chaco, incluidos los Ayoreo, Ishir, Nivacle y otros grupos, han habitado este entorno durante miles de años con un conocimiento detallado de sus recursos; los Ayoreo-Totobiegosode en el Chaco más profundo fueron el último grupo indígena no contactado en Sudamérica fuera de la cuenca del Amazonas, con algunas familias haciendo el primer contacto con el mundo exterior tan recientemente como en 2004. La rápida deforestación del Chaco para la agricultura de soja desde la década de 2000 en adelante representa una de las tasas de deforestación más rápidas del mundo fuera del Amazonas.
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El Pantanal Paraguayo: Jaguares y Vida Silvestre Fluvial
El Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo que cubre aproximadamente 150.000 kilómetros cuadrados en Brasil, Bolivia y Paraguay, extiende su sección paraguaya hacia la esquina noreste del país en los departamentos de Alto Paraguay y Concepción. El Pantanal paraguayo, aunque más pequeño que la sección brasileña, comparte la extraordinaria diversidad de vida silvestre que convierte al bioma en uno de los principales destinos de vida silvestre del mundo: los jaguares son más visibles en el Pantanal que en cualquier otro lugar de América debido a la combinación de alta densidad de presas y el hábitat de aguas abiertas y pastizales que permite avistamientos desde barcos. Las nutrias gigantes de río, capibaras, osos hormigueros gigantes, ciervos de los pantanos y caimanes son abundantes; la diversidad de aves incluye la cigüeña jabirú, el guacamayo jacinto, el martín pescador gigante y cientos de especies. El lado paraguayo del Pantanal es significativamente menos visitado y menos desarrollado para el turismo que el Pantanal brasileño de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, lo que lo hace más remoto y menos accesible, pero también ofrece experiencias con menos otros visitantes. La ciudad de Bahía Negra, en el extremo norte de Paraguay, accesible por una larga y accidentada carretera o en barco fluvial, es el principal punto de acceso al Pantanal paraguayo; desde allí, las estancias en ranchos privados y los viajes fluviales brindan oportunidades de observación de la vida silvestre.
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Parque Nacional Cerro Corá: Campo de Batalla y Bosque Nuboso
El Parque Nacional Cerro Corá, en el departamento de Amambay, al noreste de Paraguay, cerca de la frontera con Brasil, es el lugar de la batalla final de la Guerra de la Triple Alianza, donde el presidente paraguayo Francisco Solano Lopez fue asesinado el 1 de marzo de 1870, poniendo fin a la guerra. El parque abarca tanto el histórico campo de batalla con sus monumentos y marcadores interpretativos como un fragmento de bosque subtropical que cubre las colinas rocosas del Cerro Corá y el adyacente Cerro Muralla, proporcionando hábitat para la vida silvestre, incluidos pumas, tapires y cientos de especies de aves en un entorno forestal muy diferente del Chaco plano al oeste. El Cerro Corá es el parque nacional más visitado de Paraguay, en parte debido a su significado histórico y en parte porque su ubicación noreste lo hace accesible desde las ciudades fronterizas brasileñas que proporcionan el punto de entrada internacional más conveniente para los visitantes de la región. El parque contiene pinturas rupestres del pueblo indígena Aché que habitó esta sección del bosque interior antes y después de la conquista española; las pinturas están protegidas dentro de los límites del parque pero son accesibles para los visitantes con guías. La combinación de valores históricos, culturales y naturales en Cerro Corá es única en el sistema de áreas protegidas de Paraguay.
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Colonias Menonitas del Chaco: Un Paisaje Cultural Único
Las comunidades menonitas del Chaco paraguayo, fundadas por sucesivas olas de inmigración menonita de Rusia y Canadá a partir de la década de 1920 y continuando durante la década de 1950 y más allá, han transformado porciones del Chaco seco en algunas de las tierras agrícolas de ganado lechero y vacuno más productivas de Paraguay, utilizando sofisticadas técnicas de riego y manejo de la tierra desarrolladas durante décadas en el entorno extremo. Las tres principales colonias menonitas de Filadelfia, Loma Plata y Neu-Halbstadt en el Chaco central albergan aproximadamente a 15.000 residentes menonitas que mantienen un dialecto bajo alemán distinto, prácticas religiosas conservadoras y una estructura social centrada en la comunidad, mientras integran sus productos en la economía nacional paraguaya; las cooperativas menonitas se encuentran entre los mayores productores de lácteos y exportadores de carne vacuna de Paraguay. Las comunidades menonitas han coexistido con los pueblos indígenas del Chaco, incluidas las comunidades Nivaclé y Enlhet, en relaciones que han implicado tanto una cooperación positiva como los mismos patrones de desplazamiento de tierras que caracterizan las relaciones entre indígenas y colonos en toda la región. La ciudad de Filadelfia, el principal centro menonita, es accesible desde Asunción por carretera a través del Chaco y ofrece una experiencia de turismo cultural genuinamente inusual en su combinación de arquitectura europeo-germanica, paisaje subtropical y proximidad a la comunidad indígena guaraní.
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Peces de Río del Paraguay y Paraná: Un Ecosistema Gastronómico
El sistema fluvial de Paraguay y Paraná, que forma los límites oriental y occidental de Paraguay, es uno de los ecosistemas de peces de agua dulce más productivos del mundo, y la relación entre la población paraguaya y los ríos ha moldeado tanto la cultura como la economía durante miles de años. El surubí, el bagre rayado que alcanza más de un metro de longitud y es apreciado por su carne blanca y firme, es el pez de río paraguayo de primera calidad y el plato principal en los menús de los restaurantes ribereños a lo largo de la Costanera. El pacú, un pez grande que come frutas y está relacionado con la piraña, es apreciado por su carne grasa que se asa excepcionalmente bien. El dorado, un gran pez depredador de escamas doradas, es el principal pez deportivo de agua dulce del Paraná y es perseguido por pescadores deportivos de todo el mundo en viajes de pesca con flotador en el Paraná y sus afluentes. La piraña, que se encuentra en el Paraná y sus afluentes en Paraguay, es un pez de alimento menor y una referencia cultural significativa en la imaginación internacional de los ríos paraguayos; la realidad es que los ataques de pirañas a humanos son raros y el pez en sí, aunque genuino, es mucho menos peligroso en la práctica de lo que sugiere su reputación. El mercado de pescado de Asunción, que opera en la zona portuaria a lo largo del río Paraguay, recibe la captura diaria de los pescadores fluviales y es el mejor lugar de la ciudad para ver toda la gama de peces de río paraguayos.
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Cataratas del Iguazú desde el Lado Paraguayo: Ciudad del Este e Itaipú
El sistema de las Cataratas del Iguazú, compartido entre Argentina y Brasil y con el lado argentino generalmente considerado el punto de vista superior, es accesible desde Paraguay a través de la ciudad de Ciudad del Este, el centro comercial paraguayo en la triple frontera con Brasil y Argentina. Ciudad del Este, una importante zona de libre comercio conocida por la electrónica, el alcohol y los bienes de consumo vendidos a precios más bajos que en los países vecinos, es la segunda ciudad más grande de Paraguay y un destino para turistas de compras brasileños y argentinos; la ciudad en sí no es un destino turístico en el sentido convencional, sino que sirve como puerta de entrada para los visitantes paraguayos al lado brasileño de Foz do Iguaçu de las cataratas. La Represa de Itaipú, en el río Paraná entre Paraguay y Brasil, cerca de Ciudad del Este, es la segunda central hidroeléctrica más grande del mundo por producción de electricidad y el proyecto de infraestructura bilateral más grande de la historia entre los dos países; suministra aproximadamente el 17 por ciento de las necesidades de electricidad brasileñas y el 75 por ciento de las paraguayas. La represa ofrece visitas organizadas a su masiva estructura, con la escala de ingeniería del proyecto visible en la pared de hormigón de 196 metros que retiene el río Paraná. El lago de Itaipú, aguas arriba de la represa, ha inundado aproximadamente 1.500 kilómetros cuadrados de territorio paraguayo y brasileño, desplazando comunidades y sumergiendo las cataratas originales de Sete Quedas que eran de mayor volumen que Iguazú antes de la construcción de la represa.