Fundación de Luang Prabang: los millones de elefantes de Lan Xang, laap laosiano con arroz pegajoso y barcos fluviales a las cuevas de Buda
El reino y la cultura detrás de la ciudad: la fundación de Lan Xang en 1353 por Fa Ngum con una misión budista jemer y la imagen de Buda Pra Bang (la estatua sagrada que dio nombre a la ciudad), el Wat Xieng Thong de Setthathirath y el Buda Esmeralda que llevó a Laos antes de que Bangkok lo reclamara, las villas coloniales francesas y el sándwich de baguette con paté khao jee como el legado colonial más visible en la vida diaria laosiana, el arroz tostado molido y la carne picada con menta del laap como plato nacional que se come con arroz pegajoso enrollado a mano, los monjes novicios que se levantan a las 04:00 para las oraciones antes del tak bat (y el intercambio de inglés Monk Chat en Wat Sene), los 329 escalones bordeados de frangipani hasta la chedi panorámica de Phousi, y el barco fluvial río arriba hasta las Cuevas de Pak Ou con mil Budas con una parada para degustar el whisky de arroz lao lao.
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El Reino de Lan Xang – La Edad de Oro de Laos
El Reino de Lan Xang ('Reino del Millón de Elefantes'), fundado en 1353 por Fa Ngum (un príncipe laosiano que regresó del exilio en la corte jemer de Angkor, acompañado por una princesa jemer y una misión budista jemer), fue, en su apogeo, el reino más grande del sudeste asiático continental: controlaba un territorio equivalente al Laos moderno, partes de Tailandia y porciones de Camboya y Vietnam. Luang Prabang ('la gran y preciosa imagen de Buda', un nombre que refleja el Buda Pra Bang que Fa Ngum recibió de la corte jemer) sirvió como la primera capital del reino. La edad de oro del reino: bajo el rey Setthathirath (reinó de 1548 a 1571), Lan Xang alcanzó su mayor poder; Setthathirath construyó Wat Xieng Thong, trasladó la capital a Vientiane (para defenderse mejor de los ataques birmanos) y llevó el Buda Esmeralda (Phra Kaew) a Laos antes de que fuera llevado más tarde a Bangkok. El reino se fragmentó en tres principados en competencia (Luang Prabang, Vientiane, Champasak) en 1707 y fue dominado por los imperios siamés y birmano durante los siglos XVIII y XIX antes de la colonización francesa.
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El legado de la Indochina francesa – Las villas y el idioma
La arquitectura colonial francesa de Luang Prabang (las villas y los edificios administrativos construidos entre 1893, cuando Laos se convirtió en un protectorado francés, y 1953, independencia) representa el paisaje urbano colonial francés más completo que se conserva en el sudeste asiático, ahora protegido como parte de la inscripción de la UNESCO. El carácter del dominio francés en Laos fue diferente al de la Camboya o Vietnam francesas: Laos era el más pequeño, menos productivo económicamente y más aislado geográficamente de los territorios de Indochina de Francia (el Mekong resultó innavegable, los depósitos de estaño y tungsteno eran modestos y el comercio de opio era la principal fuente de ingresos colonial). Los franceses dejaron Laos con una pequeña élite educada (educada en liceos de habla francesa en Luang Prabang y Vientiane), un legado de villas y edificios administrativos, y la tradición de la baguette francesa: el khao jee laosiano —un sándwich de baguette relleno de paté, jamón, pepino y chile— es el legado francés más cotidiano en la cocina laosiana y la comida callejera de desayuno más común del país. El idioma francés sigue siendo una presencia formal ocasional en los contextos administrativos y educativos laosianos.
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Cocina laosiana – Laap, arroz pegajoso y algas del Mekong
La cocina laosiana, menos conocida internacionalmente que la tailandesa o la vietnamita, a pesar de compartir ingredientes y técnicas con ambas, tiene una identidad distintiva construida alrededor del arroz pegajoso (khao niao — a diferencia de todas las demás culturas que comen arroz en el sudeste asiático, Laos consume arroz pegajoso en lugar de arroz jazmín como su alimento básico principal; se enrolla a mano en pequeñas bolas y se sumerge en salsas o se come con carne), hierbas frescas y vegetales crudos, y los peces de agua dulce del Mekong y sus afluentes. El plato que lo define: laap (también escrito larb o laab) — carne finamente picada (pollo, cerdo, pato, ternera o pescado de agua dulce) mezclada con arroz molido tostado, menta fresca, cilantro, cebolletas, chile seco, salsa de pescado y zumo de lima; se come a temperatura ambiente con arroz pegajoso; se encuentra en todos los restaurantes de Laos y es universalmente reconocido como el plato nacional. La hierba de río (khai — un alga de agua dulce prensada en láminas delgadas y secada al sol, luego frita y sazonada con sésamo y tomate): un ingrediente exclusivamente laosiano que se encuentra en los rápidos del Mekong entre Luang Prabang y Vang Vieng, se come como aperitivo o guarnición con laap. Tam mak hoong (ensalada de papaya — el original laosiano del plato: a base de cangrejo fermentado y salsa de pescado, mucho más fuerte y fermentado que la versión tailandesa som tam).
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Monjes y novicios de Luang Prabang – Dentro del sistema monástico
Los 33 complejos de templos de Luang Prabang albergan una población de monjes y novicios de más de 200, una presencia religiosa significativa para una ciudad de 56.000 habitantes. El sistema monástico budista laosiano: a diferencia de Tailandia (donde la ordenación suele ser temporal, con muchos hombres tailandeses ordenándose solo unas pocas semanas durante su vida como práctica de hacer méritos), en Laos la ordenación es con frecuencia semipermanente, con una proporción significativa de novicios (monjes jóvenes, ordenados desde los 8-10 años) que estudian en las escuelas de los templos durante años antes de abandonar el hábito en la edad adulta. La función educativa de los novicios: en las zonas rurales de Laos, las escuelas de los templos proporcionan la educación primaria a los niños de familias sin acceso a la educación pública (una tradición continua desde el período de Lan Xang); las escuelas de los templos de Luang Prabang son el equivalente urbano. El programa Monk Chat (en Wat Sene y varios otros wats): los monjes novicios practican la conversación en inglés con los turistas en horas designadas, un intercambio de aprendizaje de idiomas que muchos viajeros encuentran una de las conexiones humanas más memorables de su visita a Laos. Los monjes se levantan a las 04:00 para las oraciones del amanecer antes de la procesión tak bat.
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Colina Phousi – Luang Prabang desde arriba
El monte Phousi, la colina aislada de 150 metros que se eleva desde el centro de la península del casco antiguo, coronada por la chedi (estupa) That Chomsi, ofrece la vista panorámica más completa de Luang Prabang: el Mekong serpenteando por las orillas occidental y septentrional, el Nam Khan al sur, los tejados coloniales franceses y los frontones de los templos del casco antiguo en la península de abajo, y las montañas del paisaje provincial circundante que se extienden en todas direcciones. Los 329 escalones que ascienden desde la entrada de Sakkaline Road atraviesan un pequeño bosque de árboles de frangipani (la flor más sagrada del budismo laosiano, sus pétalos blancos se ofrecen en los templos) y varios santuarios menores e imágenes de Buda. La cumbre: la estupa con cúpula dorada de That Chomsi (reconstruida en 1804, renovada varias veces desde entonces), una bandada residente de palomas y el mirador de la puesta de sol más popular de la ciudad (se recomienda llegar antes de las 17:30; la cumbre se llena de fotógrafos, especialmente durante la temporada alta de diciembre a febrero). El descenso por el otro lado de la colina pasa por Wat Pa Houak (un templo del siglo XVIII con murales interiores particularmente finos).
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Las cuevas de Pak Ou y el río hasta el pueblo del whisky
La excursión en barco de medio día por el Mekong desde Luang Prabang, río arriba hasta las cuevas de Pak Ou con una parada en Ban Xang Hai (el 'Pueblo del Whisky') en el camino, es la excursión fluvial estándar de un día y combina dos de las experiencias más icónicas de Luang Prabang. El barco: una barca tradicional de madera fletada desde el muelle turístico cerca del antiguo mercado (aproximadamente 200.000 kip/€9 por persona en una barca compartida, o 300.000-500.000 kip/€13.50-22.50 por persona en un chárter privado, 2 horas río arriba). Ban Xang Hai ('Pueblo de la Jarra'), un pueblo ribereño que produce lao lao (el whisky de arroz laosiano, claro, fuerte, 40-45% ABV, elaborado con arroz glutinoso fermentado y destilado en vasijas de barro; el pueblo existe principalmente como una parada turística de whisky, con jarras de varias graduaciones disponibles para degustar). Las cuevas de Pak Ou (Tham Ting y Tham Phum, un complejo de cuevas de dos niveles donde el río Nam Ou se une al Mekong; la cueva inferior iluminada por luz natural, la cueva superior requiere antorchas): ambas cuevas contienen miles de imágenes de Buda de diferentes tamaños y edades, dejadas por los peregrinos como ofrendas para hacer méritos durante al menos 300 años, la acumulación más densa de imágenes de Buda en un solo lugar en Laos.
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